为了“自强”和“求富”，也为了进行封建统治的自救，清王朝开始了洋务运动。
在恭亲王的支持下，在李鸿章的积极推动下，终于建成了近代中国的海军——北洋舰队。当时，北洋舰队的纸面实力不容小觑，号称“亚洲第一、世界第六”，仅排在英国、法国、俄国、德国和美国之后。
作为落后中国走向近代化的一个重要标志，也作为洋务运动在军事领域的重要标志，北洋舰队的意义和影响可谓深远，而且远远超出了军事的范畴。
身为直隶总督和北洋大臣，李鸿章率先提出建立新式海军的构想和主张，更是力排众议建立了北洋舰队。如果说李鸿章是“北洋舰队之父”的话，相信没有人会有异议。
北洋舰队成军后，不仅引进了一批先进的船舰和装备，而且还着力培养了一批专门的军事人才，建成了旅顺和威海两个固定的海军军港。其中，旅顺港主要负责军舰的维修，而威海港主要负责军舰的停靠。
随着第一次鸦片战争和第二次鸦片战争的失败，落后的满清越来越认识到了西方列强坚船利炮的威力。于是，统治阶级中的一些开明派，比如奕訢、曾国藩、李鸿章等人，终于说动掌权的慈禧太后同意进行洋务运动。
1874年，身边的弹丸小国日本凭借刚购置的几艘二流军舰，悍然侵略我国的领土台湾岛。这件事虽然没有造成太大危害，但对满清政府的触动甚大，感觉老丢面子了。
一直打不过西方列强，比如英法等国，这也就罢了。如今，就连一直都屈服于自己的小日本都敢跳出来找茬，这以后还怎么在这片儿混下去。
在此背景下，李鸿章上疏朝廷提议兴建新式海军。紧接着，恭亲王奕訢也代表总理衙门上奏，请旨筹划海防事宜，提出了“练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久”六条紧急机宜。据《清史稿》记载，清廷在1875年发布上谕:
海防紧要，既为当务之急，又属国家久远之图。
光绪帝正式下旨筹建新式海军，但因国库紧张，决定先由李鸿章督办北洋海防的事宜。就这样，在北洋舰队成型后，中国近代海军之路开启了。
李鸿章认识到，对于近代海军而言，先进的战舰和弹药都是必不可缺的。为了迅速弥补空白，他坚持“外购”和“自造”两者相结合的方式，但在前期只能以外购为主。
1875年，李鸿章终于从英国订购了8艘小型炮艇。不过，这些炮艇非常轻小，甚至就像蚊子一样灵活，被形象地称为“蚊子船”，成为了北洋舰队的第一代战舰。
1879年，为了扩大自己远海作战的能力，李鸿章又另外购得了“超勇”和“扬威”两艘重型巡洋舰，全部投入北洋舰队服役。
1884年，随着马尾海战的失利，福建水师被法国佬全歼。在这个惨痛的经历中，清廷更清晰的认识到，自己的海军势力和西方国家依然相去甚远，根本不在一个档次上。
1885年初，光绪帝就增强海军力量和扩建水师颁布上谕：
自海上有事以来，法国恃其船坚炮利，横行无忌。上年寻衅，迭次开仗，我陆路各军屡获大胜，尚能张我军威；如水师得力，互相援应，何至处处牵制。自始，以大治水师为主。特谕！
1885年底，光绪帝下旨设立海军衙门，由其生父奕譞亲自出任总理海军大臣，还任命李鸿章兼任会办海军大臣。自此开始，近代中国的海防进入到了快速发展时期，可惜这段时期非常短暂。
1886年，李鸿章又在德国订购了“镇远”和“定远”两艘最新型的铁甲舰。此外，还有一艘名为“济远”的重型巡洋舰，以及数艘鱼雷艇，全部投入到北洋舰队服役，极大地充实了舰队的实力。
在北洋舰队的基地建设方面，李鸿章着实费了一番功夫。起先，他将天津的大沽口定为临时基地，准备日后建设成为北洋的海军基地。但是，大沽口的河道太浅，原有船坞的设计和建造规模都十分有限，完全不能满足大型军舰的停靠。
最终，李鸿章只得放弃大沽口，只将其定为备用基地，改选旅顺口和威海卫作为北洋舰队的永久性基地。
1888年时，清政府从英国订购的“致远”舰和“靖远”舰，从德国订购的“经远”舰和“来远”舰，共计四艘先进的大型军舰，全部抵达天津的大沽港，交接给了满清政府。
当年底，北洋舰队在山东的威海卫刘公岛宣告成军，据统计，当时北洋舰队共有各类型的作战军舰25艘，辅助舰50艘，运输舰30余艘，官兵合计4000多人。
正是仗着这些纸面的实力，使得清廷认为自己亚洲第一，所以才在甲午战争前自认为有实力与日本一战。
可惜，北洋舰队在开战后先是受挫于丰岛，后又在黄海遭受到重创，最后竟全军覆灭。
虽然，在当时和现在的一系列记载中，李鸿章都被描绘成了“避战求和”的软弱派和“低贱可欺”的卖国贼。而且，在北洋舰队的覆灭问题上，李鸿章的确存在许多的失误之处。
但是，李鸿章在兴建北洋舰队的问题上，却是非常积极和主动的。北洋舰队尽管全军覆没了，但它却极大地增强了我国的海防实力，是我国近代海防的一次积极尝试和探索。
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