“焚书坑儒"是中国历史上的一起重大事件，影响深远。
秦统一中国后，诸子百家的学术争论一直没有停止。以李斯为代表的荀子学派、法家学派与孔孟正统儒学的斗争，最终导致了“焚书坑儒"事件的发生。
引发“焚书坑儒"的直接原因，主要集中在两件事情上：一是中央集权与分封诸侯的争论上，以丞相王绾为首的群臣，主张在燕、齐、楚等离秦较远的地方分封皇子为王；廷尉李斯主张行施郡县制度，反对分封。二是博士淳于越主张学古法，“封子弟功臣，自为枝辅"，以巩固秦政权。已当上丞相的李斯斥责儒生不师今而学古，各尊私学，诽谤朝廷，惑乱民心。并借此向秦始皇建议：除了史官所藏秦国史记外，别国史记一概烧毁；除了博士官所藏图书，私人所藏儒家经典和诸子书一概送官府烧毁。下令后三十天不送所藏私书到官府，罚筑长城四年。聚谈诗书的人斩首，是古非今的人灭族，只有医药、卜筮、农作书不禁。民间严禁私学，“若欲有学法令，以吏为师"。李斯的建议，正符合秦始皇维护君主专制的需要，因此，他当即下令全国执行。这就是历史上的“焚书"事件。
“焚书"的第二年，卢生、侯生等方士和一些儒生议论朝政，还有人求仙不得，畏罪逃走。秦始皇大怒，下令追查、逮捕儒生、方士四百六十余人，“皆坑之咸阳"。这就是历史上的“坑儒"事件。
