以战止战就是用战争手段去遏制战争的存在或者是发生，这个成语的本意是如果发动战争的目的是为了制止战争,那就去发动战争吧，有点以毒攻毒，以暴制暴的意思。这句话出自《司马法》，据说是姜太公所著，姜太公曾经担任周文王的大司马，相当于国防部长，而这个《司马法》则可以理解成一个国家的军事战略指导思想，或者是作战条例。《司马法》本章节是这样说的：“杀人安人，杀之可也；攻其国爱其民，攻之可也；以战止战，虽战可也。”意思是：“如果杀人是为了让更多的人获得安宁,那就把他杀掉吧；如果攻打下一个国家是为了爱护他的国民,那就攻打他吧；如果发动战争的目的是为了制止战争,那就去发动战争吧。”
如果按照姜太公所说的的这个以战止战的意思，属于进攻战略，而且是在拥有强大军事力量的基础之上才可以做到的。首先，要实现这个战略目的，你的军事力量就必须要强于对手，否则，就无法达成以战止战的目的，反而会引火烧身，甚至是自取灭亡。我们从止战止战的原意理解就是这样的，属于用战争手段去中止战争，以战止战的目的就是为了制止战争，为了达到这个目的，姜太公说了，那就去发动吧。而能够发动战争的前提是，你手里得有发动战争的资本，也就是你必须要强大，经济、军事都要强于对手，才能去制止战争。
以战止战后来得到拓展，有了更深层意思，就是遏制战争的发生。例如，核武器就具备遏制大规模战争发生的作用，尽管核武器是可恨的，但是，任何东西都是两面性的，有好必有坏，这是一个很有意思的问题。不过，虽然以战止战的作用从以暴制暴发展到了遏制战争发生，但本质并没有改变，就是建立在拥有强大的实力基础之上，这个本意并没有改变。要想做到以战止战就必须自身硬，也就是打铁先要自身硬，否则，就会成为挨打者，更无法遏制战争。
如果力量悬殊，以战止战不论是采取以暴制暴的手段，还是采取遏制战争的手段都不成立，你本身就是一个弱者位置，和对手比完全处于被动地位，本身就是处于肝颤中，怎么去主动打击对手，拿什么遏制战争的发生呢？以战止战的遏制战略，是有前提的，首先就是拥有强大的力量，形成战略威慑能力，遏制战争就是让对手害怕，不敢招惹你，否则会挨打，要让对手害怕，手里就要有东西。目前，典型的以战止战的威慑战略就是大国竞争战略中的核威慑战略，这是最典型的以战止战遏制战略了。你手里没有这个东西你就不可能去招惹它们，所以，实力悬殊的情况下是无法实现以战止战的战略目的的。
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