《魏书·刘裕传》：裕家本寒微，住在京口，恒以卖履为业。意气楚剌，仅识文字，樗蒲倾产，为时贱薄。
《南史·卷一·宋本纪上第一》：初为冠军孙无终司马。
但很快，刘裕迎来了一生中第一个大机遇，请注意，这是第一个，因为刘裕真正开挂的人生，此刻才刚刚开始。
由于五斗米道道士孙恩在东南一带起兵造反，晋安帝派遣大将刘牢之前去镇压，而正在养马的刘裕，则因为才能出众，颇得将军孙终的赏识。
恰巧刘牢之率军平叛，正是用人之际，孙终便顺水推舟，将刘裕举荐给刘牢之，任参军一职，随大军前去平定叛乱。
《南史·卷一·宋本纪上第一》：晋隆安三年十一月，祆贼孙恩作乱于会稽，朝廷遣卫将军谢琰、前将军刘牢之东讨。牢之请帝参府军事（此处的“帝”，说的正是南朝刘宋开国皇帝刘裕，即当时担任司马的刘裕），命与数十人觇贼。
此后，在首次领兵外出侦察时，刘裕遇到敌方数千兵马的围困，所率人马半数战死，而刘裕杀的双眼通红，刀刃翻卷，却仍旧在浴血死战，随从皆大受鼓舞，于是这一小队人马，竟然在数千人的围困中迟迟不倒。
很快，刘牢之的儿子刘敬宣率领援军赶到，将起义军杀退，见到刘裕的时候，刘敬轩看着浑身带血，甚至手中战刀几乎断裂的刘裕，心中极为敬佩。
而刘裕顾不得休息，骑了战马，紧接着前去追捕逃兵，更接连率军斩杀俘虏逃兵千余人，乃至一路杀进山阴城，竟然将孙恩一众逼退出海。
《南史·卷一·宋本纪上第一》：命与数十人觇贼，遇贼众数千，帝（刘裕）便与战，所将人多死，而帝奋长刀，所杀伤甚众。牢之子敬宣（刘牢之的儿子刘敬宣），疑帝（刘裕）为贼所困，乃轻骑寻之。既而众骑并至，遂平山阴，恩遁入海。
刘裕凭此一战成名，迅速跻身大将之列。
很快，刘裕又迎来了人生中第二次大机遇。
来年五月，即隆安四年的春天，孙恩从海上休养生息，再次杀回会稽，斩杀守城大将谢琰，宣布第二次起兵造反，半年后，刘裕第二次领兵平乱，竟再次将孙恩杀的片甲不留，直至将其击退于浙江浃口一带。
此后将近一年时间里，刘裕同孙恩前后交手十余次，几乎每战必胜，且以少胜多。
凡战，刘裕必身先士卒，勇猛在前，手下军心凝结如铁，治军严明，深得朝中与百姓信服，直到元兴元年的三月，孙恩残部被刘裕大军追击至临海郡，面对仿佛一生无法战胜的刘裕，以及临海郡守辛昺（bǐng）的围困，孙恩最终含恨，跳海自杀。
此后，积累赫赫军功的刘裕，迎来了人生中的第三次大机遇：
由于孙恩长达十余年的起义，致使东晋内部的门阀士族受到猛烈冲击，具体表现为权力失衡，内部分裂初现端倪，门阀士族的影响力以及话语权日渐衰弱，更因连年混战，致使国防空虚，手握重兵的权臣桓玄看准时机，密谋篡位。
此时前将军刘牢之再度领兵前去平叛，然而在刘牢之大军抵达溧州后，却遭遇桓玄大军的伏击，刘牢之心知不敌，便有意派出儿子刘敬宣前去求和，但遭到刘裕坚决反对，刘牢之执意求和，未予采纳刘裕的反对意见，谁知桓玄连夜攻下骠骑大将军司马元显所驻之地，这司马元显即是刘牢之的顶头上司，桓玄杀了司马元显，携兵符收回刘牢之的兵权，后者望风而逃，在逃亡途中自缢身死。
《南史.卷一·宋本纪上第一》：元兴元年，荆州刺史桓玄举兵东下，骠骑将军司马元显遣牢之拒之，帝（刘裕）又参其军事。（桓玄）玄至，帝（刘裕请求刘牢之出兵迎战）请击之，牢之不许，乃遣子敬宣（刘牢之儿子刘敬宣）诣玄请和。帝（刘裕反对）与东海何无忌并固谏，（刘牢之）不从。（桓玄攻克建邺城）玄克建邺，（将刘裕取代刘牢之，任其为会稽内史）以牢之为会稽内史。
此时刘裕也算没了上级，眼见大势已去，颇具长远眼光的刘裕，决定暂时投靠桓玄，再做打算，而桓玄早前便在军中听闻刘裕大名，再加上刘裕本身因为数次军功所积累的声望，所以他的投靠，令桓玄喜出望外，便任命刘裕为中兵参军，辅佐在侧。
所谓刘裕的第三次大机遇，正是选择正确了阵营，当时的桓玄势力如日中天，东晋内部已无兵力可挡，如不投靠桓玄，刘裕势必被其所杀。
元兴二年，之前和孙恩一起举兵造反的卢循，也就是孙恩的妹夫，再次聚集兵马，意图谋反，桓玄便派出刘裕前去平叛，很快刘裕便大获全胜，斩杀卢循麾下大帅张士道，迫使卢循向南逃亡，因此战大获全胜，独揽战功的刘裕被加封为彭城内史，在桓玄内部可谓风头无两。
但刘裕并非一心想要寄人篱下，尤其桓玄是篡位夺权，名义上并不正当，因此刘裕一直在暗中寻找机会，直到桓玄对东晋军队主力——北府兵，进行瓦解大清洗，致使大批旧将被杀，其余残部，则与刘裕在暗中联络，与密谋扳倒桓玄。
于此，刘裕迎来了人生中第四次大机遇：
元兴三年春节后，刘裕见时机已到，借打猎之名，在京口聚集北府兵残余部众数千人，借机起事，剑指桓玄，随后便杀死了京口驻将，也是身为桓玄叔弟的桓修。
此时此刻，篡位东晋的桓玄才认清了刘裕的真面目，他这怎是简单的雄才大将？！
分明是想自立为王！
然而意识到刘裕真正的野心之后，桓玄为时已晚，他先是派出麾下两员大将，吴甫之与皇甫敷，但刘裕用行动证明了自己的决心。
先杀吴甫之，再杀皇甫敷。
接连损失两员大将的桓玄，第一次感受到深深的危机，而这个危机，正是曾经自己寄予厚望的刘裕。
一个月后，刘裕便率军攻至桓玄驻扎于覆舟山的守军，不过数日便攻克，大势已去的桓玄，面对势如破竹的刘裕，只得落荒而逃。
于此，刘裕又迎来了人生中第五次大机遇：
因起兵抗击桓玄有功，刘裕获扬州刺史王谧等重臣极力推举，先后出任使持节、总领扬州，徐州、兖州等八州军事，不久又被任命为总百官行事。
当年那个险些因家境贫寒而被生父遗弃的刘裕，彻底成长为东晋末年权倾朝野的执牛耳者！
人生，就是如此的充满戏剧性。
东晋末年之混乱，便因连续多年战火，致使百官懈怠，桓玄此前篡位时，即使有心整治，却也收效甚微，然而刘裕统领大权后，只用了三天时间，便使百官严明法纪，人人尽忠职守，朝堂上下，一扫往日颓废风气，重回肃穆。
不久，被篡位的晋安帝复位于江陵，改年号为“义熙”，刘裕则率军追击桓玄残部，然而刚到六月桓玄卷土重来，麾下将军桓振攻陷江陵，晋安帝被俘，第二年春天，即义熙二年的三月，刘裕再次将被俘的晋安帝救出，此时天下人尽皆知刘裕之名，接连数次平反，又二次救主，匡扶社稷，威名大振。
《晋书.姚兴传》：刘裕拔萃起微，匡辅晋室，吾何惜数郡而不成其美乎。
此后十数年时间，刘裕始终南征北战，先后收复荆州等地，致使割据长达十数年的南方再次一统，局势重回稳定。
此时的刘裕更独享殊荣，可“剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名”，意思分别为，可佩戴宝剑进入皇宫，不必疾步而行，皇帝召见刘裕，赞礼官不必呼其姓名，只宣读其官职即可，此三样特权，乃晋朝时期位极人臣的独有象征，由此可见刘裕在朝中的地位，无人能及。
再往后，已是太尉，执掌最高军权的刘裕灭后秦，定长安，再到义熙十四年，刘裕因军功着实显赫，先后受封为相国、总百揆、扬州牧等朝中要职，乃至于到最后封无可封，特许其以十州建立“宋国”，封宋公，授予其晋朝对大臣的最高礼遇——九锡之礼，即九种最高礼器，这是除皇权外，一代权臣的最高象征。
此时刘裕的威望已达到从军以来的最顶点，麾下将士无不支持其废黜晋安帝，自立登基，可以说此时此刻的刘裕，已经得到了除皇帝宝座以外几乎所有的权力，乃至于在整个东晋，他可以公然违抗王命，而不会遭到任何反对。
晋安帝虽有皇帝之名，却再无皇帝之权。
刘裕心知此刻登基正宜，但他想以晋安帝死后，另立傀儡皇帝，再让位于他的方式，避免自己留下篡权之名，可惜当时的晋安帝身体康健，短期内根本不可能驾崩，刘裕对此心急之下，便派遣王韶之秘密缢杀了晋安帝司马德宗，随之另立司马德文为帝，号为晋恭帝，改年号为元熙（304年）。
同年，刘裕进爵“宋王”，追授十郡，既然司马德文是自己亲手送上台的傀儡皇帝，刘裕可谓垂帘听政，先后为自己追加只有皇帝才能享受的多项特权，如代表皇权的冠冕——十二旒冕。
再比如享有天子旌旗，即本应用来象征皇权的旗帜，由刘裕这个宋王享有，基本也宣告着刘裕的篡位大计缓缓拉开帷幕。
等到第二年，即元熙二年六月，于丁卯日，万事俱备的刘裕，废黜傀儡皇帝晋恭帝，代晋登基，东晋宣告灭亡，刘裕即位后，改国号为“宋”，称“宋武帝”，改年后为“永初”。
称帝以后的刘裕，吸取了整个东晋末年的失败经验，尤其是他亲眼见证了门阀士族如何祸乱朝纲，如名臣之后桓玄挟持晋安帝，刘裕可谓从始至终亲身经历，明白对于一个国家来说，如不严加整治豪门世族，将会带来无法避免的大灾难，因此他即位后，首要推举的措施，便是削弱各大豪族的势力与权力，集权中央，成功阻扼了门阀士族的再次发展。
政务上，他实施“土断”。
因东晋时期门阀士族大肆兼并百姓土地，致使民间怨声载道，而东晋皇族对此不问不顾，放任豪强兼并，出身于寒门最底层的刘裕亲身感受过民怨，因此他决定从源头上解决兼并问题，削夺豪门土地，分济于贫苦百姓，致使民心皆安。
为确保豪门不会暗中吞并地产，刘裕甚至指派专人前往四方巡视，一经发现私自并吞土地的豪门世族，便直接依规严惩。
《宋书·武帝本纪》：先是，山湖川泽，皆为豪强所专，小民薪采渔钓，皆责税直，至是禁断之。于是依界土断，唯徐、兖、青三州居晋陵者，不在断例。诸流寓郡县，多被并省。
由此大大缓和了自东晋时期遗留下来的阶级矛盾，使门阀士族被大大削弱，最主要的，则是减轻了因常年战乱而不得聊生的百姓负担，此前因混战而失去的朝廷威信，也得以重新构建。
此外，对于整个南朝刘宋的经济发展，打下了坚实的基础，如果没有刘裕的土断，日后门阀势必会东山再起，而刘裕正是从根本上解决了豪门霸地的复杂难题。
《南史·卷一 ·宋本纪上第一》：自晋中兴以来，朝纲弛紊，权门兼并，百姓流离，不得保其产业。桓玄颇欲厘改，竟不能行。帝既作辅，大示轨则，豪强肃然，远近禁止。
其二，刘裕对贪官污吏深恶痛绝。
由于年少时期亲眼所见京口百姓受官吏欺压，刘裕尤其厌恶昏庸无道的官员，为肃清朝中贪污腐败，他下令处死了一众士族，或有之前东晋皇族背景的朝中官员，甚至提出，但凡有“骄纵贪侈，不恤政事”者，轻则严惩，重则斩立决。
《宋书· 本纪第三·武帝下》：上清简寡欲，严整有法度，未尝视珠玉舆马之饰，后庭无纨绮丝竹之音。
其三，重用寒门。
此前东晋时，门阀士族在朝中根深蒂固，东晋朝廷无论是选拔官员，还是任用人才，皆首先考虑士族子弟，致使门第成风，更进一步，有众多无才无德之人滥竽充数，而这也正是导致东晋内部混乱的主要原因之一，刘裕即位后，便取消此前的选拔官员制度，而是重用寒门出身，不带任何朝中裙带关系，真正具备才学之人，如刘裕此前南征北战时留守建康城有功的刘穆之，再比如跟随刘裕灭后秦屡立军功的檀道济，皆是寒门出身。
《南史·卷一 ·宋本纪上第一》：先是，诸州郡所遣秀才、孝廉多非其人，帝乃表申明旧例，策试之。
其四，减轻赋税。
但凡历史上的明君，几乎都会实施这一举措，来减轻人民负担，刘裕自然也不例外，他在位时，曾连续多次减免税赋，更严禁地方滥征税役，凡是州、郡、县等官吏假借官府之名，私占屯田园地者，一律废黜。且最令人拍手称赞的举措，还在于凡是官府需要采集的物资，如果从地方百姓手中购买，一律按照市场原价，一分不少的给钱，如若发现有私自压价，或不按原价付款者，轻则依规严办，重则免官发落。
《宋书·武帝纪中》：帝至江陵下诏：凡租税调役，悉宜以见户为正。州郡县屯田池塞，诸非军国所资，利入守宰者，今一切除之。
其五，重视教育。
由于东晋时期门阀阶层奢靡成风，对于教育甚至一度轻视，而上层架构与资源又全部掌握在世族手中，导致社会发展缓慢，教育低下，刘裕虽然年少便入伍，且大字不识一个，但对于教育，他有着非比寻常的重视。
于是在永初三年下诏，勒令全国范围内，重点发展教育，大力选备有才学的儒士，弘扬国学，引咎古人学典，加以教授，从而使得刘宋早期的教育得到了迅速发展，社会整体的文化程度比之东晋时期有了进一步提高，可不要小瞧了教育，正所谓教育乃立国之本，若一个国家的百姓全是目不识丁之辈，那么经济与国力的发展势必将会受到阻碍。
其六，刘裕在登基后，最为人称道的一点，还有对于古籍的保护作出了不可否认的巨大贡献。
此前由于连年战火，导致晋朝各地的古籍遗失严重，刘裕即位后，便命专人组成搜寻队伍，前往各地找回遗落民间的宝贵古籍，致使众多文化经典得以传承，咱们现在能够看到的一些有关南朝刘松或者是前后时期的古籍，很大程度要归功于当时刘裕的保护之举，所以对于精神文明的传承，刘裕的确是功不可没。
军事上，刘裕开创了东晋末年时的水军。
众所周知，在古代战场上，很长一段时间水军并不受兵家重视，原因是古人以战马为根本，自古到今以陆战居多，然而戎马一生的刘裕，率先大胆的发展水军，以“陆兵为先，水军为辅”的方式，增加水军的后援能力，在此后的征战岁月中，刘裕这一独具开创性的战术思想，得到了全方位的实践，由于水军的特殊机动性，在一定程度上能够采取强力有效的远攻，与陆兵，骑兵协同作战，发挥出难以比拟的作战优势，与此同时刘裕改进沿用于古人的兵法，对“弧形方阵”做出了全面革新，而这其中，他所创立的水军协同作战，可谓发挥出巨大的战术效果，这在整个中华军事发展史上，可谓做出了不容忽视的巨大贡献，甚至因其开创性，而被史学家称为古代战争史上的奇迹。
其二，治军严明，乐善好施。
刘裕既然是从军队最基层，一路凭借赫赫军功建立起的刘宋，所以他对于军队的把控，有着常人非比一般的视野和格局，所以在治军方面，刘裕比东晋时期任何一位掌兵者都要严苛，但与此同时，刘裕更对麾下将士的情绪深有体会，于是将北伐后秦所获的战利品，尽数分于士卒，犒赏浴血奋战的三军将士，甚至将宁州刺史敬献的珍贵琥珀捣碎成药粉，分于受伤的将士敷用，此举得到了全军上下的一致拥戴，他更主张“择才用将“，不论出身，不论名号，但凡德才兼备，一经发掘，便会加以重用。
《宋书· 本纪第三·武帝下》：宁州尝献虎魄枕，光色甚丽。时将北征，以虎魄治金创，上大悦，命捣碎分付诸将。平关中，得姚兴从女，有盛宠，以之废事。谢晦谏，即时遣出。财帛皆在外府，内无私藏。宋台既建，有司奏东西堂施局脚床、银涂钉，上不许；使用直脚床，钉用铁。诸主出适，遣送不过二十万，无锦绣金玉。内外奉禁，莫不节俭。
其三，两次北伐，大获全胜。
刘宋成立初期，除去刘裕在东晋末年完成了南方地区的统一，北方地区则仍处于混战时局，于是刘裕第一次北伐，先后收复淮北以北等关中要地，并光复长安。
第二次北伐，则先后灭掉南燕与后秦等国，基本完成了北方一统，成为自东晋南朝时期疆域最大，实力强盛无人能及的最强王朝。
纵观刘裕的一生，几乎可以用两个字来概括：
传奇。
他几乎未尝多少败仗，从青年时期加入行伍，再到最后登临帝位，完美展现了一介寒门士子的彪悍人生，虽然其在东晋末年篡位这一点，并不是如他一生的功绩那般完全光彩，但他的本意也是顺应天下大势，东晋皇朝内外腐败严重，黎民百姓整日处于水深火热之中，尤其当他即位后，做出的一系列改革举措，就足以说明刘裕登基称帝，的确有很大一部分原因是为了天下百姓，所以往后千年，不断有帝王为之称颂，丰功伟业，见诸古籍，留于史册，乃至于被称为：南朝第一帝。
当属实至名归。
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参考文献：
·《魏书·刘裕传》：裕家本寒微，住在京口，恒以卖履为业。意气楚剌，仅识文字，樗蒲倾产，为时贱薄。
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·《南史·卷一·宋本纪上第一》：初为冠军孙无终司马。
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·《南史·卷一·宋本纪上第一》：晋隆安三年十一月，祆贼孙恩作乱于会稽，朝廷遣卫将军谢琰、前将军刘牢之东讨。牢之请帝参府军事，命与数十人觇贼。
（此处的“帝”，说的正是南朝刘宋开国皇帝刘裕，即当时担任司马的刘裕）
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·《南史·卷一·宋本纪上第一》：命与数十人觇贼，遇贼众数千，帝便与战，所将人多死，而帝奋长刀，所杀伤甚众。牢之子敬宣，疑帝为贼所困，乃轻骑寻之。既而众骑并至，遂平山阴，恩遁入海。
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·《晋书.姚兴传》：刘裕拔萃起微，匡辅晋室，吾何惜数郡而不成其美乎。
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·《宋书·武帝本纪》：先是，山湖川泽，皆为豪强所专，小民薪采渔钓，皆责税直，至是禁断之。于是依界土断，唯徐、兖、青三州居晋陵者，不在断例。诸流寓郡县，多被并省。
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·《南史·卷一 ·宋本纪上第一》：自晋中兴以来，朝纲弛紊，权门兼并，百姓流离，不得保其产业。桓玄颇欲厘改，竟不能行。帝既作辅，大示轨则，豪强肃然，远近禁止。
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·《南史·卷一 ·宋本纪上第一》：先是，诸州郡所遣秀才、孝廉多非其人，帝乃表申明旧例，策试之。
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·《宋书· 本纪第三·武帝下》：宁州尝献虎魄枕，光色甚丽。时将北征，以虎魄治金创，上大悦，命捣碎分付诸将。平关中，得姚兴从女，有盛宠，以之废事。谢晦谏，即时遣出。财帛皆在外府，内无私藏。宋台既建，有司奏东西堂施局脚床、银涂钉，上不许；使用直脚床，钉用铁。诸主出适，遣送不过二十万，无锦绣金玉。内外奉禁，莫不节俭。
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《宋书·武帝纪中》：帝至江陵下诏：凡租税调役，悉宜以见户为正。州郡县屯田池塞，诸非军国所资，利入守宰者，今一切除之。
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《宋书· 本纪第三·武帝下》：上清简寡欲，严整有法度，未尝视珠玉舆马之饰，后庭无纨绮丝竹之音。
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