公元1590年，丰臣秀吉用武力统一了日本列岛，并在两年后的1592年4月挥兵侵入朝鲜，日军登陆后一路攻城拔寨，势如破竹。应朝鲜国王的请求，明神宗万历皇帝朱翊钧派明军于7月陆续入朝抗倭，并于次年（1593年）1月取得了平壤战役的重大胜利。有人说，万历帝在位期间，明朝的各项综合实力早已大不如前，其军队的战斗力也在走下坡路，虽已不复往日之威，但仍是东亚一支最令人敬畏的强大武装力量。因此，有学者评价说日本是在“错误的时间，错误的地点，发动了一场错误的战争”。
日本权臣丰臣秀吉是个雄才大略加野心勃勃之人，他妄图侵略朝鲜半岛、再以此为跳板入侵明王朝的图谋由来已久。日本列岛最大的封建主织田信长死后，其部下丰臣秀吉成了日本最具权势的关白（摄政）太政大臣，他率军东征西讨，南攻北伐，终于逐次荡平群雄，于1590年完成了日本全国的统一。
丰田秀吉最大的人生理想是征服大明，他曾向织田信长建议“席卷明朝四百余州，以为皇国之版图”。在统一日本的战争期间，他饱经战火的熏陶与磨砺，随着内战的结束，他的野心也在不断膨胀，同时，也为了平息或转移日本国内各大小封建领主对土地分配不均的不满，似乎还有用武力敲开中国门户与明朝进行商业贸易的图谋，他于万历二十年（1592）四月，调集陆军16万，水军（海军）一万直扑朝鲜半岛。
战争初期，渡海而来的日军攻势犀利，朝鲜军猝不及防、丧师失地、节节败退，不到两个月，朝鲜国土大部分已经沦陷。此前，朝鲜曾经两次派使者赶赴北京向明神宗报告日本欲侵朝、侵明的企图，明神宗根本没当回事，不但没有做出任何实质性的防御准备，甚至没有一句督促藩属国朝鲜整饬武备、警戒日军动向的叮嘱。
或许，明神宗自信过度，在这位自诩为天朝上邦尊贵帝王的眼里，日本只是个小小的蕞尔岛夷，他若胆敢进犯天朝，岂不是以卵击石、自取灭亡？
于是，当日军浩浩荡荡向朝鲜半岛开进时，不但大明歌舞升平，明神宗依旧醉生梦死，就连其小弟朝鲜也未感觉到危险即将降临，其朝野仍是一派太平无事的和谐景象。缺乏防范意识，忘战必危，自然不会采取任何有效的军事防御部署，当日军如“神兵天降”，朝军仍懵里懵懂，在其宗主国大明的庇护下，“两百年不知战事” 的朝军一触即溃、大败亏输自然是不难预料之事。
日军在朝鲜半岛上横冲直撞，如入无人之地，眼看大半个朝鲜就要失陷，朝鲜国王急吼吼派使臣赶赴北京求救。小弟遭难，引发明廷震动，万历帝总算是重视起来，他在第一时间召集大臣商议：出兵增援还是坐视不管。
朝臣们立即分为完全对立的两个阵营——一派以兵部尚书石星为代表，主张派兵援朝。另一派以兵科给事中许弘纲为代表，坚决反对出兵救朝。两派唇枪舌剑，相持不下，似乎都有道理。明神宗也犹豫起来，事情拖了两个多月，迟迟无法定夺。日军可不管那么多，他们从南至北所向披靡，迭克名城，朝鲜战事日益恶化，前来求救的使者往来穿梭，再拖下去恐怕整个半岛都要成日本的禁脔。在兵部尚书石星等人的坚持下，明神宗总算领悟到唇亡齿寒的道理，采取了一些象征性的救援措施。到这年7月，见事迟缓的万历帝终于决心出兵援朝，但规模极其有限，可以看得出他下的决心并不大。
史载，明明知道日军是空国来犯，明廷只派了一位级别不高的武官率两千人马赶往平壤设防，随后，再派三千将士渡过鸭绿江驰援。
日军登岛后进展顺利，连连得手，士气正盛，明朝这区区数千人马哪里是其对手，很快便遭到挫败。明军失利的消息传回帝都，明廷再次震动，气氛颇为紧张。箭在弦上，不得不发，绝大多数朝臣迫于不利形势，被逼达成了出兵援朝的共识。万历帝命宋应昌为经略，抽调在宁夏率部平叛的辽东名将李如松为提督，率水陆大军4万3千人入朝作战。
经过一段时间准备，到12月，明军主力雄赳赳气、昂昂渡过鸭绿江，声势浩大地开赴平壤参战。
日军早在4月14日就已在釜山登陆，随后横扫朝军如卷席，从南往北攻伐，一路势如破竹，朝鲜已危在旦夕，而犯有“拖延症”的明神宗到7月才做出反应，派少许军队入朝救援，足足拖了3个月。兵贵神速，碰到一个慢性子的皇帝，你只能抓狂。到12月，骁将李如松率大军东征，那么距日军捣入朝鲜已经过去了8个月之久。万历帝反应如此迟缓，决策如此艰难？？让人为之咋舌。
好在李如松不愧是身经百战的宿将，入朝明军不负众望，战斗力与战斗意志亦可圈可点，总算为万历帝挽回了面子。
史载，1593年1月7日，经过周密部署与精心策划，明军相继抵达平壤，与日军精锐万人遭遇，两军随即展开激战。翻阅明史，没见到明军身穿朝军号衣入朝参战的记载，也没见明军脱去朝军战服露出明式衣甲后日军被吓破胆的描述。假如明军身穿朝军战服是为了迷惑日军，掩饰其战略意图的话，那么，战斗打响后，他们褪去朝军装束露出明军衣甲也是一种自信的炫耀，恐怕有震慑敌军，壮我声威的意思吧？日军为何见到明军衣甲会魂飞魄散？因没有见到过相关记载， 在此斗胆揣测一下：毕竟彼时的明军是一支装备精良、极富实战经验、实力不容小觑的强大存在，其战斗力绝非朝军可比，所以日军才会吓破胆吧？
经过惨烈血战，明、朝联军歼灭日军万余人，俘虏、溃逃者无数，重新夺回了平壤，从根本上扭转了一度不利的朝鲜战局。随后，明军乘势进击，并联合朝军发起大反攻，在两国军民的共同努力下，朝鲜国土大部分被收复。得知李如松入朝后大获全胜，万历帝欣喜若狂，勉励他率军继续奋战。
彼时的明军，普遍列装了火绳枪和购自西洋的“红夷大炮” ，其装备比日军强不少，加上指挥官李如松久历战阵，指挥得当，所以取得了平壤战役的胜利。但是2月17日，李如松轻敌冒进，在王京附近的碧蹄馆（驿站）遭日军伏击，死伤惨重（明朝说损失三千，日军说歼灭上万，朝鲜史料记载是役明军投入战斗的兵力只有四千，综合比较，明史记载的伤亡数字大约可信）。尽管明军遭遇挫折，但主力尚存，且很快得到了补充，因此士气并未受到太大的影响。相反，日军久战疲惫，虽取得碧蹄馆小胜，但补给不便，水土不服，又遭到朝鲜义军的不断袭扰，其屯粮之处又被李如松派奇兵纵火焚烧而陷入困境。只可惜明军不明虚实，不敢立刻发动大规模进攻，白白丧失了千载难逢的战机。
之后，日本和明朝打打停停，万历帝在主和派的影响下，竟开始与日方和谈。这一谈就谈了4年。1593年5月，日本答应明朝，将盘踞半岛上的日军全部退缩到南部的釜山一带，万历再一次发生战略误判，下令数万明军精锐全部退回国内，只留1万人驻守。然而，丰臣秀吉却不断利用和谈时间补充兵力，运送大批作战物资入朝，积极筹备与明军再次争夺朝鲜...... 1597年正月,明军第二次入朝,这一次战争动用兵力远超第一次，比头次援朝打得更艰难也更惨烈 。1598年8月,丰臣秀吉病死.消息传到前线,日军士气大挫,阵脚大乱 。11月，日军大规模从海上撤退，明军联合朝军乘势追击，鸣梁海战爆发，日军无心恋战，明、朝军队斩获颇多......
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