剖腹可以说是古代惨无人道的酷刑之一，这种酷刑虽然没有被录入历朝的律法中，但在古代确实是一种经常被使用的酷刑，比其它的酷刑要惨无人道。
据说，商纣王是使用剖腹之刑的鼻祖，他曾对大臣比干进行剖腹挖心。同时为了观看孕妇肚中婴儿的性别，硬生生将胎儿从母体中取出。古代的暴君和杀人魔王都喜欢剖腹酷刑，主要是为了取乐和树立威严。
据史料记载，董卓生性残暴，他酷爱严刑，报复心理极强，人人对其敬而远之。董卓曾打着勤王的旗号率军攻入中原，在攻下阳城时，对城中的百姓进行了残杀。所有的死难者都是被剖开肚子，之后再焚烧。
南朝宋的第八位皇帝刘昱，是位有名的暴君。他杀人像抽大烟一样上了瘾，他觉得郁闷时杀个人就舒服多了。每次出行，刘昱的随从都要带着大棍，各种刑具也不离左右。随时随地让士兵杀人来取乐。
有一次，游击将军孙超与刘昱说话，刘昱被他嘴里的大蒜味熏得大发雷霆，当场就让人剖开孙超的肚子找大蒜。还有一次，刘昱在外遇见一孕妇，好奇肚中胎儿性别，便让人当场进行剖腹，来辨别胎儿性别。
南朝齐的东昏侯萧宝卷也与刘昱一样，喜欢剖开孕妇的肚子来观看胎儿。还有晋代惠帝司马衷的皇后贾南风也热衷于这种事，她性情残忍且爱嫉妒。对待宫中的孕妇，她常常用戟投向孕妇的肚子，胎儿与戟会同时掉到地上。
小说中也常有一些剖人心肝祭奠死者的情节。《水浒传》中，武松把潘金莲剖腹后取出心肝祭奠哥哥武大郎，杨雄为了惩罚淫妻亲手开了她的膛，花荣取了刘高的心肝献给宋江，李逵把黄文炳剜出心肝为大哥报仇等等。
还有一些剖腹是为了表露忠心或证明自己清白。据史料记载，武则天时期，有人尽谗言说睿宗有谋反之意，武则天命来俊臣审问。睿宗身边的人都扛不住酷刑，只有名叫安金藏的人说，他愿剖开心表明皇嗣没有谋反。
安金藏说完，抽出短刀自剖肚子，掏出内脏，血流遍地，一会便晕死过去。武则天听说这件事，命宫中御医给他医治，将五脏放回，用桑白皮缝合伤口并敷上药，经过一夜安金藏才醒来，武则天感慨他对睿宗的忠心。
古代战争中，胜利的一方为了震慑敌人也常常用剖腹的刑罚来处死俘虏。在宋代，将敌方俘虏剖腹取心非常普遍。宋高宗赵构曾特意颁布旨意在军中禁止使用挖眼、剖心等刑罚，但直至元朝这种刑罚还存在。
综上，在古代像剖腹这样的惨无人道的酷刑还有很多，比如炮烙、沉水、活埋、钉颅等等，都是惨无人道的刑罚。
