先来界定一下什么叫曹氏宗亲。
曹氏宗亲，大体来说，至少可以分为两种。
一种是曹操的嫡系子孙组成的、血缘关系比较近的亲属，也就是曹魏的宗室。曹操是独子，但曹操的儿子不少，光史传记载的就有二十多个，最小的曹操死的时候才只有三岁，是由曹丕抚养长大的。
另一种，就是曹操的同宗，主要是曹氏和夏侯氏。夏侯氏包括夏侯渊、夏侯惇、夏侯玄、夏侯尚等，曹氏包括曹仁、曹洪、曹休、曹真、曹爽等。这个圈子相对来说，可以算是曹魏的外围宗亲。
曹操时期，在各个主要战区掌握兵权的，都是曹氏、夏侯氏的外围宗亲。比如曹仁在荆州，曹休在合肥，夏侯渊在长安。曹操后期，随着自己的儿子们开始长大，曹操开始有意识的培养自己的儿子掌握军权。比如安排曹彰率军北征，在曹操生前最后一次出征汉中，即将撤回的时候，征召曹彰到长安前线，就是有意将关中的军权交给曹彰来掌握。
关中对曹魏的重要性是不言而喻的，虽然人口远不及关东地区，但在军事上差不多相当于半个曹魏，至少是三分之一，所以史传上说司马懿出镇关中，是“分陕之任”。
但是，曹操没有来得及完成这个安排，就去世了，曹丕继位。因为曹操晚期发生过储位之争，也导致了曹魏阵营内部的分裂。曹操死后，曹彰回去奔丧，又问曹丕“先王玺绶何在”，有意争夺继承权。这两件事都导致曹丕对自己的兄弟失去信任，不愿意给他们过多的实权。
所以，从曹丕开始，随着夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪一代人逐渐老去，曹丕用来接替他们掌握军权的事曹真、曹休、夏侯尚等人，而没有继续沿着曹操晚期的思路继续走，有自己的兄弟来掌握军权。
而对他自己的亲兄弟们，曹丕不但不给一实权，反而不断打击，乃至相当于将他们软禁起来。为此，曹植在曹丕时期曾多次上书表示反对，希望能够相信自己的亲兄弟们，众建藩辅，夹辅王室，但曹丕始终不为所动。
到魏明帝曹叡时期，情况开始出现了一些变化，司马懿开始由文入武，出镇方面，东抗孙权，西拒诸葛，北灭公孙，都是司马懿领兵完成的。司马懿在军队的势力开始逐步扩大。而且，一些曹操时期的曹魏元老功臣，也就是司马懿原来在曹操时期的丞相府同事们，也都开始独挡方面。
与此同时，明帝继续延续曹丕打压宗室的政策，加强对宗室的控制，但在战区最高长官的人选上，杂用一些曹氏、夏侯氏外围宗亲，比如曹真和曹休，在明帝时期都处于非常重要的地位。还有夏侯玄，曾担任中领军，也就是负责宫廷和皇帝警卫的部队的长官。曹真死后，曹爽也受到了重用。
曹丕临死时，指定了四位辅政大臣，包括曹真、曹休、陈群和司马懿。但到明帝临死时，当初的四位辅政大臣中，只有司马懿尚在人间。明帝对司马懿并不完全信任，也意识到长期打压宗室，带来的结果是大权旁落，王室显得孤掌难鸣，容易出现权臣。
所以，明帝制定的第一套托孤大臣名单中有曹操的儿子燕王曹宇，而没有司马懿。由于长期实际上处于被软禁状态，并不参与实际的政治运作，在朝廷也缺乏有力的支持者，燕王曹宇没有敢接受这个安排。明帝最后仍然安排有外围宗亲曹爽和司马懿共同辅政。
因此，从这个角度说，司马懿在政变中推翻曹爽独揽朝政的时候，曹魏的宗室本身因为长期被软禁，没有什么能力进行有效的反抗。而曹氏、夏侯氏外围宗亲集团中，曹爽就是领袖，惟曹爽马首是瞻。
曹爽政治经验的缺乏导致了全盘失败，之后，本在关中担任征西将军、掌握方面军权的夏侯玄也被司马懿一纸诏书召入朝廷，夏侯氏唯一富于军事经验的夏侯霸仓皇投奔蜀汉，曹氏、夏侯氏的政治势力也因此被司马懿一举消灭。
在这之后，忠于曹魏的一些元老重臣还曾经发动过一些反对司马氏的行动，比如淮南三叛，第一叛的王凌就是司马懿在曹操丞相府的老同事，在司马懿临终前不就，以为司马懿当时已经无力率军出征，试图反叛，拥立曹操的儿子楚王曹彪。结果刚一起兵，司马懿力疾而起，亲赴前线，扑灭了叛乱。
之后，又以楚王曹彪被叛乱利用为借口，将曹魏宗室全部集中到京城洛阳来，以便于监管。这时候，司马氏已经完全掌控了朝廷局势，军权也基本上都由司马氏亲信掌握，曹氏宗室也就彻底失去了反抗能力。
