赵国经过胡服骑射改革，在战国后期是唯一可以和秦国抗衡的诸侯国。秦、赵两国必有一战，公元前262年，秦、赵两国因上党地区的归属问题，发动了影响历史走向的长平之战。
长平之战初期，秦国没有启用上将军白起，赵国则用老将廉颇上阵，对秦国对峙三年。后来，秦国使用反间计，诱骗赵国临阵换将，让纸上谈兵的赵括替换掉廉颇，导致长平之战失利。
长平之战，廉颇也不能算输，但是也犯了错误。
第一，廉颇的军事能力确实不强，偏保守。据《史记》记载：
秦伐韩，军於阏与。王召廉颇而问曰：“可救不？”对曰：“道远险狭，难救。”又召乐乘而问焉，乐乘对如廉颇言。又召问赵奢，奢对曰：“其道远险狭，譬之犹两鼠斗於穴中，将勇者胜。”王乃令赵奢将，救之。
秦当初伐韩，赵国对是否救援一事上。廉颇回答的是：“难救”，也就是不救。乐乘回答的和廉颇一样。只有赵奢说救。最终，赵国派赵奢前往救援，并取得成功。
从中我们看出，廉颇行军作战，偏保守，适合打防守战，没有破釜沉舟的狠劲。凭借多年的军旅生涯积累了大量实战经验，但缺乏创新。
第二，廉颇与赵王的思想不统一。据《史记》记载：
廉颇坚壁以待秦，秦数挑战，赵兵不出。赵王数以为让。
长平之战无疑是消耗战，战争到了后期，秦、赵双方都经不起消耗。赵王此刻想要的是出战攻打，而廉颇采取的是防守的策略。一个要打，一个要守。君臣不和，是导致赵王决心换将的主要原因。
综上所述，长平之战，廉颇之所以失败，主要是因为自己的军事能力确实不强以及赵国国力空虚，与赵王的想法不能统一造成的。
