贞节最早指有纯正高洁的道德观念的女性。后狭义指“贞节牌坊”，通常是古时用来表彰一些死了丈夫或长年不改嫁，或自杀殉葬，而符合当时年代道德要求，流传特异事迹的女性，为其兴建的牌坊建筑。最早的贞洁牌坊其实多以“节”字为主，多以古代士子为褒扬母亲养育之恩为名建立；但到中国古代封建社会末期，理学之风兴盛，贞洁牌坊就逐渐以“贞”字为主，成为了又一座压迫女性的大山。
起初，女性在夫死后还多为自愿守寡，间或有殉情而死之人，但后期大户之家攀比贞节牌坊数量愈盛，甚至官员都以贞洁牌坊数量为自己政绩明证，期间被逼守寡、甚至被活活饿死的女性不计其数。
那何为贞节牌坊呢
所谓牌坊实际是一种古代形状似门的高大建筑，一般是由封建帝王为表彰臣子功绩所建。贞节牌坊是特指为了表彰封建女性对自己的丈夫坚贞不渝，一生恪守贞节而建立的牌坊。牌坊这种东西已经完全成为历史。偶尔你会在田间，或者有着古老历史的乡村中看到几座，它们已经成为文物部门保护的对象。如今，那段女性被剥夺自由，剥夺青春，甚至被剥夺作为一个人的权利的历史已经永远过去，唯有那一座座巍峨冰冷，仿佛墓碑般立于世间的贞洁牌坊，还在低叹着那段女性的青春年华被埋葬的岁月。
贞节一词的历史演变
秦汉时期其实是属于非常宽松的时期，女性改嫁都是非常普遍的事情，还有大家都知道的一代枭雄曹操专门喜欢别人的老婆，他的儿子曹丕刚开始取的甄宓也是袁绍那抢来的，甚至在秦汉时期两性关系处于一度非常“开放”的时期。为何贞洁牌坊起源于秦始皇时期呢，这要从秦始皇的父亲赵姬说起，秦始皇的母亲赵姬大家都知道是非常的不守妇道的，秦始皇也十分痛恨母亲的这种行为，曾经为这事发配母亲，杀死母亲的情人嫪毐和其私生的两个儿子。
秦始皇后来认识了以为名叫巴青的女人，她自己出资帮助秦始皇修建长城，巴清早年丧夫，终身守寡不再嫁。秦始皇誉巴清为“贞妇”，以表彰其贞节，并为她修建了“怀清台”，邀请她至都城咸阳安享晚年。而且，巴清还被特许“合法”拥有着一支庞大的私人武装。
秦汉时期，当时，在理论上有刘向的《列女传》、班昭的《女诫》以及《礼记》的独立成书加以倡导。在实行时，统治者还采取一些行政与法律措施。像秦始皇就曾在泰山、会稽等地刻石提倡贞节：“男女礼顺，慎遵职事，昭隔内外，靡不清净。”“饰省宣义：有子而嫁，倍死不贞。防隔内外，禁止淫佚，男女洁诚。夫为寄，杀之无罪；男秉义程，妻为逃嫁，子不得母；咸化廉清。”并且，为褒奖巴清寡妇，秦始皇修筑怀清台，以劝导贞节
到后来的唐代时期，男女交往较为自由，有些女子追求爱情也比较大胆，女子离婚也不收歧视。
女性的地位虽然始终比不上男性，但是还是有一定的自由度的。可以选择自己中意的男子结婚，对于婚姻，法律不是单单只保护男性的权益，对于女性还是有一定的保护的。
那么是何时女性贞洁被强加束缚的呢
到了宋代中期，妇女就越来越受压迫，说起这个，我们就必须提起靖康之耻。这次的耻辱让无数的皇家贵族和众多的女性被俘。男性受到的伤害要小一些，而女性，却惨遭侮辱。即便是曾经的太后，妃子和公主，都被强迫为奴为娼。
这些耻辱让道学家开始有了新的思考，那就是让女性改变之前那种“重生存轻贞节”的观念，从而成为一个“重贞节而轻生存”的新女性。在“存天理，灭人欲”的思想下，极力地倡导女子守节，寡妇亦不能再嫁，有句老话这么说的：“饿死事小，失节事大”，为统治阶级大力提倡。
经过前人对贞洁的极端提倡，进入清朝后，贞洁似乎成了一种信仰，非但夫死守节成了天理，未嫁夫死，也要尽节，偶尔被男子调戏也要寻死，女子完全把生命系在了贞洁上。
清代时，京城、省府、州县各自修建“节孝祠”，矗立大牌坊，以表彰死去的贞妇烈女，且节烈事迹突出的，还会被写入正史或地方史。
这样一来，把对节妇烈女的崇尚推至极点，成千上万的妇女以身殉夫，或自愿、或被迫，愈演愈烈，以至后来出现的女子教训书中，也增加了大量宣扬贞洁的内容。如《女学》、《女学言行录》等。
据《古今图书集成》记载，烈女、节妇唐代仅有51人，宋代增至267人，而到了明代却高达36000人，清代时更多的吓人，仅安徽休宁县，就有2200多人，当时全国人口并不多，加以还有不少女子未被记录，这个数字还是很惊人的。
从南宋开始，一直到清朝结束，这个思想被中国女性所背，一直没有放下来。后来，贞节牌坊成为一个光荣的象征，那些愿意为了自己的丈夫守节的女性，可以获得这样的荣耀，而这已选择，代表着女性这一生也就只能这样来了。她们只能活在这个圈子当中，不可以跃出去。很多的人家以此为荣，有些古装剧中，我们就可以看到各种坏婆婆为了获得这份所谓的光荣，逼迫自己的儿媳不得再嫁，一辈子只能选择为她的儿子守节。
这种畸形的迫害女性的思想，就这样存在了很多年，明清时期大概是这种思想最被认同的时候。
守寡以示贞烈，多数是思想受到麻痹后的自愿，或是迫于环境、形势、道德的迫害，一个女子几十年的青灯常伴，孤枕难眠，个中痛苦，实为外人所能知晓......
正如鲁迅在《我之节烈观》中所说：“节烈难么？答道，很难。男子都知道极难，所以要表彰她。节烈苦么？答道，很苦，男子都知道很苦，所以要表彰她。”
总结
这种思想一度成为了压在女性身上的一座大山，在当今社会中妇女已经得到了释放，又重新回到了人生自由，但是笔者认为的“饿死事小，失节事大”，在当今社会中体现了一个女人的气节，做一个不为金钱诱惑所动，踏踏实实，靠着自己勤劳的双手，过上幸福生活的美女女人。
