要搞清楚这个问题，就得了解当地的地形。搞清楚了地形，才能明白双方的部署。
公元217年底，法正向刘备提出了大胆的策略，攻打汉中，被刘备采纳。
一、占领汉中的战略意义
- 最好结果：可以直捣黄龙，光复汉室；
- 一般情况：可以逐步蚕食雍、凉二州；
- 最差结果：据守汉中，可保蜀地无虞，与曹魏长期对峙。
二、敌我双方军情分析
1、双方将领
- 曹操方：夏侯渊、张郃、徐晃，及其他曹魏将领；
- 刘备方：张飞、马超、黄忠、赵云、魏延、刘封、孟达等；
2、援军及粮草通道
- 曹操方：祁山道、陈仓道、褒斜道；
- 刘备方：金牛道、米仓道；
三、作战方略
1、占据下辨
下辨位于祁山道和陈仓道的交叉路口，占据下辨，便可切断曹魏来自祁山道和陈仓道的援军。
2、占据马鸣阁
争夺马鸣阁是为了控制阴平，阴平氐人当时分为两派，雷定支持马超，而强瑞更亲近曹操。一旦曹军大举进入武都，强瑞必然会策应曹军。如果能占据马鸣阁，就相当于切断强瑞出行的通道，同时，减轻葭萌（剑阁）的防守压力。
3、攻打阳平关
占据上述要隘后，就相当于截断了来自陈仓、上邽、阴平的曹魏援军，那么，刘备便可以放心攻打阳平关，而无腹背受敌之忧。
四、双方交战过程
1、下辨之战
刘备率先派出大军前去占领武都下辨，马超策动雷定率领万余人支持刘备。曹操则派出曹洪、曹休等人从陈仓道进驻下辨。
刘备见状，立刻兵分两路：由吴兰、雷铜率军驻扎沮水，佯攻武都、阴平两郡；张飞、马超迂回到固山，扬言要切断曹军退路。刘备志在汉中，如此为之，无非是想不战而屈人之兵，逼迫曹洪退军。
不料，此计被曹休看破，迅速出击吴兰军，吴兰战败，逃入阴平，被氐族首领强瑞杀害，张飞、马超被迫撤退。
2、马鸣阁之战
如果蜀军能占领下辨，那么，阴平强瑞便不敢轻举妄动。然而，下辨被曹洪占领，强瑞立刻出兵响应曹洪军。因此，拿下马鸣阁，此时对蜀军来说意义重大。
吴兰被杀后，刘备立刻派出陈式攻占马鸣阁，不料又遭遇汉中守将徐晃的阻击，陈式败退。
五、曹洪、徐晃为何不救援夏侯渊？
定军山之战时，我们看见蜀军中出现黄忠、赵云、刘封等将领，独独不见张飞和马超，这两位五虎上将跑哪儿去了？
我想，他们应该驻扎在沮水附近，负责对付武都和阴平的曹魏援军。如果曹洪或者徐晃离开武都下辨和马鸣阁，那么必然遭到这两人的反击。而且，下辨是通往关中的必经之路，没有曹操的命令，曹洪哪敢擅自出兵。让人悲哀的是，当夏侯渊与刘备大军苦苦对峙时，曹洪并不是太关心夏侯渊的死活，正忙着在武都喝酒取乐呢。
因此，夏侯渊战死定军山时，曹洪、徐晃都有各自的任务。汉中之战结束后，徐晃跟着曹操一起撤退，随后便被调往樊城战场。
夏侯渊死后，曹魏汉中驻军人心惶惶，郭淮、杜袭等人认为刘备只忌惮张郃，只有推举他为临时军中主帅，才能稳定军心。郭淮此举后来也得到曹操的认可，并遣使令张郃假节。
后话：虽然刘备占领了汉中，但是，武都、阴平二郡一直在曹魏手中，直到公元229年，诸葛亮才攻取它们。
