当时元朝统治中国，将百姓分为四等 。蒙古人自然贵为第一等，而南宋境下的百姓就是第四等。在他们眼中我们南人就是贱民，当时有很多不平等：
蒙古人可以不需要劳动就可以享有汉人和其他民族的所有财产（我感觉蒙古人就像奴隶主）；杀一个南人只需罚交一头毛驴价格相等的烧埋银即可；汉人还不能有名字，只能以出生日期为名（我一直搞不懂，汉人取名字又损害了元朝什么利益？）；蒙古人害怕汉人起来反抗，毕竟汉人人数远超他们许多，因此还禁止汉人拥有铁器，连一把菜刀也必须几家合用；最为变态的是这条规定，谁家姑娘出嫁，第一夜必须送给蒙古人。
当时汉族百姓完全生活在水深火热之中，至元八年，黄河泛滥，沿岸百姓流离失所，沦为难民。脱脱为了彻底治理黄河，开辟南北水路，强征15万民工和庐州戌军2万人挑河筑堤，搞得是民怨沸腾。在这些民工当中，其实很多是信奉明教的信徒。他们暗中宣传明王已经出世，说什么天下就要大乱，只有明王才能拯救大家。刚开始，许多人将信将疑，但是这种言论一传十，十传百，没有几天，传遍了整个民工营，渐渐的，许多人也就相信了。
又过了几天，民工营中又传出一个民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”没有几天，15万民工就无人不知，无人不晓了。当时民工们自然知道“挑动黄河天下反”的意思，但是谁也不知道前半句“石人一只眼”到底是什么含义。
直到有一天，民工们正在埋头苦干，突然，有一个人大叫起来，像是挖到了什么不寻常之物。众人听到叫声后，好奇地围了过来，七手八脚地将这东西挖上来一看，原来是个石头人。
众人纷纷上前，把石头人擦拭干净，不由地吃了一惊。原来这个石头人脸上只有一个眼睛！接下来的情景相信大家在电视剧中时常看到：
正当大家议论纷纷，不知道怎么回事的时候，一般来说，这时会有一个见多识广的长者仔细看看石头人，然后说道：“这歌谣中石人一只眼不就说的是这个吗？”
众人闻言后，纷纷点头附和。
这位长者再登高振臂一呼，“兄弟们，元朝政府逼迫我们强修黄河，害得我们是家破人亡，这日子没法过了。今日天意如此，我们不如就反了吧？”
“对，我们反了吧。”
“对。”
“竟然天意如此，反了。”
……
底下众人纷纷响应，就这样一场轰轰烈烈的大起义马上就要爆发了。
当然这不可能是什么天意，完全是套路啊，历史上不知道玩了多少回。这个歌谣肯定是明教首领韩山童和刘福通事先编制好，让信徒们暗中传播开来，至于这个石头人，肯定是他们事先派亲信埋好，再等民工第二天亲自挖出，让他们相信这是天意，要让这些民工跟随明教起义。
这个把戏虽然没有什么新意，但是在封建社会还是屡试不爽的。毕竟当时百姓还未开化，总是被统治阶层用“’天意”糊弄着，皇帝说自己是“天子”，圣旨第一句就是“奉天承诺……”因此，韩山童与刘福通决定也以“天意”来糊弄百姓，帮助自己起义。
按照史书上的记载，韩山童与刘福通等人在颍州（现今安徽阜阳）颍上县聚集了3000人马，杀黑牛白马，誓告天地，正式宣布起义。他们打出的口号是：
“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天”
（《辍耕录》）
韩山童还自称为宋徽宗第八代世孙（大宋皇帝不是姓赵吗？也不知道他是怎么自圆其说的）。刘福通也成了宋朝大将刘光世的后代。于是，众人一起推举韩山童为明朝的明王，暗中联络各方教众，以头裹红巾为号，约定时间起兵造反。可惜，不小心走漏了风声，导致元朝突然派兵前来镇压，韩山童不幸被捕牺牲，他的儿子韩林儿乘乱逃了出去。
刘福通带领众人冲出重围，整顿队伍，占领颍州城，民工大起义就这样正式爆发。
