在中国古代，女人地位卑下，《列子-天瑞》：男女之别，男尊女卑。也就是从礼制和宗法上界定了女子的从属地位。比如在婚姻方面，男人可以三妻四妾，不如意可以休掉，而女子则必须从一而终。
（孔子）
休妻现象自古皆有，比如春秋时代的孔子即曾休妻。史载，“孔氏三世出妻”，即孔子、其子孔鲤、其孙孔伋都有过休妻的记录。当时，休妻虽也有约定俗成的章法，但并不强制执行。也就是说，政府并没有具体规定在什么条情况下可以休妻，休妻没有制度化。
到了唐代，《唐律》才正式规定，以下七种情况可以出妻，即：不孝，无子，淫佚，妒忌，恶疾，盗窃，口舌。这也就是人们所说的“七出”。
不孝，被古代定性为伦理第一宗罪。媳妇不孝舅姑，理所当然地被视为出妻之首款条例。
无子，古人由于医学条件限制，并不知道不孕不育是由男女两方面的原因造成的。以为不能生育，或不能生养儿子只是妇女的责任，与丈夫无关。比如班固妻子久婚不孕，其妻自请丈夫休掉自己。南宋诗人陆游的母亲，就是嫌弃陆妻唐婉未能生育，找理由逼迫陆游休妻的。
（陆游与唐婉）
淫佚。自古女子淫乱都可入罪，更莫说被休掉了。汉代朱买臣早年贫穷，妻子崔氏不守本份，与一位木匠私通，被朱休掉。后来朱买臣发迹，崔氏哀求前夫想再续前缘。朱端起一盆水泼于地上，对崔氏道：你能把这盆水收上来，我就答应娶你。崔氏羞愧难当，这就是“覆水难收”的故事。
妒忌。古代富裕人家往往有妻有妾，数女共事一夫，往往产生互相争风吃醋之事，妒忌会使家庭矛盾激化，甚至釀成祸事。
恶疾。主要是指恶性传染病，比如霍乱，出血热等。
盗窃。俗话说家贼难防，监守自盗，会造成家业糜失，当然不可纵容。
口舌。搬弄是非，向来为人所厌恶。
所谓“七出”，是完全站在男权基础上制定的条例。女人凡有触犯，丈夫一纸休书，妻子就必须接受被抛弃的命运。可以想象，患了恶疾的女人一旦被丈夫赶出家门，其下场必然异常凄惨。
更有甚者，有的女子本来夫妻感情甚笃，却不受公婆待见，纵然没有触犯“七出”条例，也可以被休。《礼记》云：子甚宜其妻，父母不说者去。说的就是这个意思。《孔雀东南飞》中焦仲卿与爱妻刘兰芝双双自尽的历史悲剧，就是焦母的恶意挑剔所至。
是不是女人只要触犯了“七出”条例，就一定会被休掉呢？
不是的！古人在制订了男人休妻的条件时，还同时规定了在以下三种情况下不可去妻，即三不去：
妻守孝三年。公婆去世时，儿媳能够安守孝道三年者，不得去妻。
夫先穷后富。嫁过来时夫家一无所有，衣食无忧之后抛弃糟糠之妻，自不被允许。
有所取无所归。妻子娘家已无亲人，回去无所依靠，不可被休。
另外，如果妇人犯有“淫佚”之恶，不受“三不出”保护之列。
（姜子牙）
女人犯错就要被休，如果男人犯错，女人可不可以提出离婚呢？
古代注重“纲常伦理”，夫为妻纲。民告官、妻告夫、子告父皆坐罪。到了唐代，《唐律》中有这样的法律补充：若夫妻不相安谐而离者，不坐。意思是夫妻感情破裂者，妻子可以提出和离，不用坐罪。
可是，家庭或者丈夫无论多么不堪，古代妇女提出和离者仍风毛麟角。《封神演义》中姜子牙的妻子马氏，嫌弃姜无能而逼他休掉自己，被后人编排上了天庭，成为能招来祸患的“扫把星”。由此可以着出，妇女提出离婚，还是被古代主流所排斥的。
（李清照）
宋代词人李清照，在赵明诚去世后曾改嫁张汝舟。张在婚后暴露出他卑劣的本性，对李经常漫骂甚至殴打，李清照忍无可忍，把张平时所犯的欺君等罪给告了。结果虽然是离了婚，张被发配，无任何过错的李清照却也被判刑三年，罪名就是妻子告夫。
总的来说，在封建体制下，无论是法律制度还是礼法纲常，做为女人，始终都是男人的附属品。所谓的“七出”也只不过是一些“”卫道士”们给男权社会制造的借口而已。
