1949年4月21日下午6时，西柏坡回复了粟裕和张震关于英国军舰闯入渡江战区的请示电：“你们所说的外舰可能是蒋军伪装的，也可能是真的，不管真假，凡擅自进入战区妨碍渡江的兵舰，均可轰击之”！而实际上，在电文未到三野前指之前，第23军炮兵已经跟英国人又打了起来。
之前一天的4月20日上午，是我三野第20军及其配属的炮兵，轰击了擅闯渡江区域并且不接受驱离的英舰“紫石英号”，将其揍得四处冒烟而搁浅。随后第20军炮兵和特纵炮3团又打跑了试图前来救援的“伴侣号”，事件已经惊动了英国海军部，于是派遣远东海军舰队副司令梅登中将，亲率“伦敦号”重巡洋舰和“黑天鹅号”驱逐舰从上海出发再进长江救援。
这回英舰从下游而来，最先闯入的是三野十兵团23军的渡江区域，兵团司令员叶飞和军长陶勇闻报，立即命令前沿观察所挂起警告信号，要求英舰迅速滚出交战区。然而英舰没有任何反应，陶勇在望远镜里发现，英舰炮口全部指向北岸我军阵地，实在忍无可忍，于4月21日上午9时30分命令开炮！
第23军炮兵和配属的特纵炮6团猛烈开火，当场毙伤英军40人，英舰亦发炮还击，三野前指一头雾水，急忙电话问询：上级的指示未到，你们怎么跟英舰打起来了，谁先开的炮？叶飞也来电话说野司要下来查情况，陶勇怒气冲冲：“有什么好查的，我最好的团长邓若波都给他们打死了”！
这两个机灵鬼电话里商定，如果野司来追查，就说英国人先开的炮。实际上，这次冲突是在双方都不了解的情况下打起来的：三野渡江在即，没成想出现外国兵舰，英国人也不知道当天我军要渡江，更没有想到会真的挨打，总之已经对轰起来了，而西柏坡的指示电，让三野更加有了底气，再来还揍你！
等于说先后有四艘英舰遭到三野炮击，英国政府内部立即炸开了锅，当天首相艾德礼出席下院会议并通报事件经过，前首相丘吉尔大放厥词：“长江事件是一种暴行，政府应将全部责任交由远东海军司令负责，早应派遣航空母舰作有效反击”，艾德礼考虑再三，未敢下达作战命令，而是由外交部发表了声明，同时故意透漏了丘吉尔的讲话内容。
1949年4月30日，西柏坡以人民解放军总部发言人的名义，发表《总部发言人为英军暴行发表的声明》，严厉驳斥了丘吉尔的战争威胁，同时指出：长江是中国的内河，你们英国人有什么权利将军舰开进来？没有这种权利！我们有理由要求英国政府承认错误，并执行道歉和赔偿。
为预防万一，西柏坡再下命令二野主力保持机动，准备应对美英可能的武装干涉：“预筹对策，以期有备无患”。同时考虑到主要假想敌毕竟是米帝，因此也特别要求三野在解放上海时，如果英国军舰不挑衅，则不应主动攻击之，而是以军事威慑迫其驶出黄埔江，做到有理有节。
结果是英国人先怂了，他们甚至没有提出公开的抗议，而是试图通过外交途径予以解决。其实在伦敦号和黑天鹅号出发上行时，驻南京的英国大使就通过驻北平总领事包士敦，派人给朱总司令送信，请求给予救援“紫石英号”的行动以方便，但由于交通和通讯问题，我方收到来信时前线已经打响。
当天夜里（21日）英国大使馆再派出一等秘书爱德华过江到浦口，与三野取得联系请求停战和救治“紫石英号”上的受伤官兵。次日西柏坡电示：“你们解放镇江后，应将紫石英号即行解除武装，俘获其人员，但需要给予适当的待遇，不要侮辱他们，对其伤员也应给予治疗，但不得释放，必须英方派出正式代表与我方谈判，承认错误后方予释放”。
由于三野各部渡江后忙于追歼逃敌，对“紫石英号”的看管有些松懈，亦未派兵上舰进行控制，期间英舰修好了被炸坏的部位。由于谈判陷入僵局，紫石英号被释放无望，舰长斯金纳中校决定偷偷逃跑。7月30日深夜，该舰紧贴着一艘客轮升火启航，利用其掩护趁夜向上海方向逃跑，次日凌晨我军发现后，担心误伤客轮而无法炮击之，加之当时复杂微妙的局势，也就睁一只眼闭一只眼了。
实际上英国人为了维护面子，既不肯公开认错，也不愿军舰长时间被三野扣押，偷偷逃跑是唯一的选项。不仅如此，在第三野战军解放上海期间，英国远东舰队驻上海的军舰，也全部驶出吴淞口撤往香港，再无挑衅之事发生，《决胜时刻》电影里对这一段历史的描绘是不那么全面的。
英国远东舰队为什么不敢再以武力救援“紫石英号”？为什么后面乖乖地全部离开上海？其它都是虚的，其实就一句话：真理只在大炮的射程范围内！
