桑德罗?波提切利是意大利佛罗伦萨皮革工人的儿子,在接受了多年的文化教育后,他打算跟随哥哥,成为一名金匠,后来在哥哥的帮助下,改学了绘画。可以肯定他的老师是佛罗伦萨最具声望的画家菲利波?利皮(Filippo Lippi,1406-1469)。菲利波?利皮去世后,他的儿子菲利皮诺?利皮(Filippino Lippi,1459-1504)成为了波提切利的学生。 1481年到1482年,波提切利接受罗马教皇的委托,去往罗马,为西斯廷礼拜堂绘制了湿壁画作品,从而奠定了自己在意大利绘画领域的杰出名望。从罗马返回后,他建立了一个大型的工作室,主要用于创作圣母与圣子题材的绘画作品。
《爱神维纳斯与战神马尔斯》是波提切利创作的为数不多的世俗作品,也是最受欢迎的作品。根据这幅作品的规格和主题,可以判断其放置于长凳的靠背上,并用来装饰新婚房间的。画面中,爱神维纳斯坐在带有衬垫的地上,仔细端详着自己的情人—战神马尔斯,而马尔斯在享受充分的情爱之后沉睡不醒。可爱的孩童们,上身是人体,下半身是公羊的腿,是在古希腊神话故事中经常出现的特殊人物。他们玩起了恶作剧:在偷走马尔斯的钢盔、盔甲、长矛和铁棍的同时,一名孩童在马尔斯的耳朵边,吹起海螺,嘲弄马尔斯,另一名孩童偷笑着观看维纳斯的反应。
无论是海螺声还是马蜂的嗡嗡声,都没有唤醒马尔斯。这里的马蜂wasp, 其对应的意大利词汇是vesp, 暗指佛罗伦萨韦斯普奇家族(Vespucci family)。因为这幅画是波提切利为这个家族而专门创作的。这幅绘画很可能取材于古典的神话故事或古典文学中的某一个片段。接受过良好教育的波提切利,完全有能力创作这类题材。但是波提切利对古典艺术所知甚少,画面中的钢盔、盔甲、长袍、珠宝和发型都是采用当时流行的时尚。波提切使用诙谐或夸张的手法描述了新婚夫妇的生理状态:男人沉睡,女人精神焕发。当然这里还有另一层含义:爱情是持久的,战争是短暂的。
维纳斯长袍上的透明效果令人难忘。这种效果借助的是蛋彩画的孵化效果,这个效果甚至超越了对年轻肉体的描述。一个坚实而弯曲的后背线清晰界定了维纳斯的轮廓,尽管这样的轮廓处于阴影之中。这样的轮廓特征,属于佛罗伦萨的传统惯例,波提切利故意使用这样的模式将自己对生活的观察,变成了一种装饰性的效果。