同治三年（1864年）正月十七，太平天国都城天京被曾国荃率领的湘军吉字营合围。四月十九日，天王洪秀全死去，在天京城主持大局的忠王李秀成扶洪秀全长子洪天贵福嗣位，是为幼天王。
湘军吉字营为一举攻陷天京城，在此后的一个月里疯狂挖掘了几十处地道，想以此延伸到城墙底下，用炸药一举轰开攻城缺口，但李秀成指挥天京城守兵，一连破掉了湘军的几十处地道。
但誓要拿下天京城的曾国荃没有气馁，五月二十一日，湘军以猛烈炮火作掩护，终于将一条地道挖掘到太平门底下，六月初六日，湘军引爆了这条地道里的巨量炸药，城垣被轰陷，吉字营敢死队蜂拥而入。
天京城陷落之际，忠王李秀成为保护幼天王出逃，将自己的战马让了出去，自己另骑了一匹不得力的马。幼王天一行，假扮湘军，从太平门缺口冲出去后，李秀成转而又率一百余人拦截湘军，为幼天王出逃争取时间。
之后，因为马乏人孤，李秀成与大队人马走散，流落方山，最终被村民擒住，献给了吉字营将领萧孚泗。
吉字营统帅曾国荃痛恨李秀成死守天京，令他久攻不下，死伤了无数兄弟，因此见到被俘的李秀成时，曾国荃甚为愤怒凶残，他先是“置刀锥于前，欲细割之”，后又“叱勇割其臂股”，而李秀成在如此酷刑下“殊不动”，恼羞成怒的曾国荃于是亲自动手，“短衣握锥，独身走出，遍刺以锥，血流如注”，几乎就要对李秀成进行凌迟了。
湘军统帅曾国藩赶到金陵（天京）后，为了彻底降服、利用李秀成，使出了老奸巨猾的伪君子手段，一方面在审讯时颇为尊重李秀成，另一方面又向李秀成承诺，只要他劝告金陵城外的大小太平军残余势力放下刀枪，不再抵抗，朝廷将放过李秀成全家以及放下刀枪的太平军兵士。
曾国藩这么做，有两个目的，一是让李秀成乖乖招供，二是借李秀成的威望肃清太平军残余势力。
忠王李秀成军事才华一流，但文化程度不高，也没有多少城府，在曾国藩伪善的攻势下，为了保全剩下的那十几万太平军兄弟，他在心态上动摇了，产生了俯首称臣，回家做朝廷良民的念头。
正是因为产生了这样的念头，随后李秀成以每天七千字的速度撰写了一份长达三万字左右的自述供状。
李秀成的自述供状，从天王洪秀全出生写起，创办拜上帝会，金田起义，一路打到永安、长沙、南昌，最后打下金陵，建都立国；而后写了自己的身世，如何参加太平军以及这些年来的战绩；再写了六次解天京之围的经过和经营苏州、常州的政绩；最后写了太平天国最后几年国势颓败及其原因，等等。
然而，当曾国藩看到李秀成自述供状中的几个细节时，先是顿感不安，接着便起了杀心。
李秀成都说了什么呢？
“天京城里有圣库一座，系天王的私藏，另王长兄次兄各有宝库一座，传说里面有稀世珍宝，但我从未见过。”李秀成的这一段供述等于是揭了曾氏兄弟的老底。
攻陷天京后，曾国藩在奏报中说，天京城根本没有什么圣库财宝，实际上天京城的财物都被吉字营官兵洗劫一空了。
除了这要命的一环，李秀成的自述中还有几处不经意间打了曾国藩的脸。
一处是关于自己被俘的。
“心有私忌，两家并争，因此我而藏不住，是以被两个奸民获拿，解送前来。”李秀成是被村民擒获的，而曾国藩在给清廷的报捷折中却说：“伪忠王一犯，城破受伤，匿于山内民房，十九夜萧孚泗亲自搜出。”
还有一处，湘军攻陷天京时，曾国藩在报捷折中说，城破前太平军有十多万人，全部杀毙，秦淮长河尸首如麻。
而李秀成在供述中却说，城中军民不过三万来人，太平军兄弟只有一万余人，而大部分已病饿倒下，能守城者，只有三四千而已。
其实稍有城府，李秀成就该明白，像曾国藩这样的官场老鬼，无论如何不可能把他这个知道太多秘密的活口供送往京城，给自己惹麻烦，招揽罪名。
所以说，即便李秀成在自述供述中什么要害也不讲，曾国藩同样不会产生惜才，手下留情的想法，一定也是急于杀人灭口。
李秀成之所以洋洋洒洒地一吐为快，大概是因为另有一种心理，他对曾国藩产生了一定的幻想。因此，在自述口供中，李秀成又写了这么一段话——
“罪将谢中堂大人不杀厚恩，愿招集大江南北数十万旧部归中堂统率，为光复我汉家河山效力。”在李秀成看来，这也许才是他能活下去的最大希望，但曾国藩看了却惊出一身冷汗，心中大骂李秀成怂恿他造反，要毁他曾氏家族，因此曾国藩将这一段话用剪刀剪下来，放在火上烧掉了。
还有一种说法，即便李秀成的口供不会给曾国藩带来任何麻烦，曾国藩也会迅速将他处死。
因为亲眼所见的一幕，让曾国藩意识到，只要李秀成还活着，他就是一头猛虎，而自己未必真能驯服他。
曾国藩看到了哪一幕呢？
曾国藩审讯李秀成时，赵烈文提审太平天国松王陈德风刚好经过，当松王看到忠王时，竟然当着曾国藩的面，长跪不起，口念“忠王殿下——”
李秀成的这种威望，让曾国藩不寒而栗，不能不杀！
