在封建社会的继承制度中，现任皇帝的祖母会被尊奉为太皇太后，也有皇帝登基后，对已去世的祖母追尊为太皇太后的。尊奉的太皇太后往往是先帝册封的皇太后，但由于继承关系的嫡庶之别，及“兄终弟及”继承规则的影响，太皇太后很可能是现任皇帝的嫡祖母，也可能是现任皇帝的宗法祖母、生祖母。但不论血缘关系如何，太皇太后都是国君的“法定祖母”，是正式的封号，所以于法而言，皇帝杀不动，于礼而言，仁孝也约束着皇帝的行为。但由于继承关系与尊奉规则的影响，皇帝与太皇太后之间可能会产生矛盾，这就会导致“特殊事件”。
继承规则与文化认同的碰撞
据统计，除追尊以外，历史上在世被尊奉的太皇太后共计52位。一般来说，如果是嫡子继承皇位，那么只有皇帝的生母被尊奉为皇太后，继而成为太皇太后。如果是庶子继承皇位，第一顺序尊奉皇太后的是嫡母，即先帝的皇后，第二顺序尊奉皇太后的才是生母，这是嫡庶有别的体现，从先帝那里就要划清界线。当然，历史上也有同时尊奉嫡母、生母皆为皇太后的例子，如顺治帝的嫡母是皇太极册立的正宫皇后哲哲，生母是庄妃（后来的孝庄），崇德八年（1643），顺治帝即位，首先尊奉哲哲为母后皇太后，再尊奉生母为圣母皇太后，庄妃是母凭子贵，哲哲是继承法则要求，两宫并尊其实是体现了血缘与宗法的矛盾。康熙帝即位时同样是尊生母佟佳氏为圣母皇太后，尊嫡母为母后皇太后，与此同时，由于哲哲早在顺治六年（1649）就已经去世，故而尊奉孝庄为太皇太后合情合理。如果哲哲还活着，依旧是第一顺序太皇太后。
（孝庄剧照）
历史上第一位太后可以追溯到秦宣太后芈氏，而第一位太皇太后正是她的玄孙秦王政尊奉的华阳夫人芈氏，但名臣是“太王太后”。由于华阳夫人是安国君的王后，是嫡妻，所以在继承法则上被第一个尊奉为太后。而继任者秦庄襄王由夏姬所生，所以夏姬被第二顺位尊奉为夏太后，到了秦王政继承王位，就尊奉华阳夫人为太王太后，夏姬亦尊为太王太后。但在秦始皇统一全国后，并未立后，只是在生母赵姬去世后追奉为帝太后，这也是我国历史上第一位帝太后。到了西汉，刘邦的原配妻子吕雉在汉惠帝时被尊为皇太后，她是历史上真正意义的第一位皇后、皇太后，且在前少帝刘恭、少帝刘弘时成为第一位真正意义上的太皇太后。
（秦宣太后）
如果说吕雉的太皇太后皆是建立在宗支血缘之上，那么到汉昭帝刘弗陵的原配皇后上官凤儿时，就完全按照宗法尊封。汉昭帝去世以后膝下无子，在朝臣的商议下，是以汉武帝庶孙刘贺为帝，这与上官凤儿没有半点血缘关系，但她依旧按照礼法被尊为皇太后。刘贺做了二十七天皇帝就被权臣霍光废除，另立汉武帝嫡曾孙刘病已为汉宣帝，上官凤儿又以辈分被尊为太皇太后，此时的上官凤儿仅十五岁，她就成为中国历史上第一位宗法太皇太后，且是最年轻的太皇太后。其实霍光还是上官凤儿的外祖父，在霍光在汉宣帝时期遭受打击，上官氏的母系一同遭受灭门，但惟独这位太皇太后得以寿终正寝，这也说明了太皇太后的地位在封建社会是崇高无比的。
（吕雉剧照）
在汉朝的宗法制度中，只有先朝皇后才可尊皇太后，进而尊太皇太后，宗室过继或庶出皇子即便即位，也不得以生母为皇太后。但到了汉哀帝时期，由于他是诸侯王之子过继而承继帝位，其祖母傅昭仪被尊为帝太太后、皇太太后，生母丁姬被尊为帝太后，再加上已被尊为太皇太后的汉成帝母王政君，已为皇太后的成帝皇后赵飞燕，宫中一时出现了四位太后并尊的奇景。而按照宗法礼制，辈分又是尊卑有别的另一层概念，即长者为尊，这里与年龄无关，只论辈分。所以四位太后虽然并尊，但由于嫡庶、辈分上的差别，王政君才是最为尊贵的“老祖宗”。
（唐朝帝后服饰）
按照汉朝的宗法制度，皇太后可代行祖宗家法的废立大权，即使是权臣想行废立之举，也要向皇太后请旨，得到皇太后的诏书才行。这也反应了皇家宗法制度与皇帝后宫制度是相对独立的两个体系，所谓“天为乾地为坤，皇天配后土”，皇后是后宫制度里的中宫之主，并统率六宫，地位如同皇帝于朝堂中。所以汉朝奠定了先朝皇后的地位，在晋为皇太后、太皇太后以后，又成为宗法制度里的尊贵象征。为了体现尊长的差别，很多朝代的后宫供养制度规定了太皇太后、皇太后、皇后的奉养规格，除了皇后体现国母仪容的衣冠配饰以外，老祖宗永远是最高级别。
“夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”——《孝经.开宗明义》
其实这一点并不难理解，中国传统文化里讲究孝道，孟子曾提出“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”，此为五伦，其中孝悌为五伦之核心，“仁之实，事亲是也”更是奠定了封建君主施仁政以孝为先的统治思想。在儒家思想里，孔子、孟子、曾子将孝道思想发扬光大，并在《孝经》一书中提出“君父”的概念，这为封建君主专制提供了莫大的力量，随着汉武帝罢黜百家、独尊儒术，事君如父成为维护封建统治的思想工具，那么封建君主一样会以身作则，将孝道体现在祖宗家法中。所以，封建君主会想尽一切办法彰显自身的仁孝形象，明目张胆的赐死太皇太后不可能发生。
（康熙孝庄剧照）
历史上的特殊情况
“明太祖立国，家法严，史臣称后妃居宫中，不预一发之政，外戚循理谨度，无敢恃宠以病民，汉、唐以来所不及。”——《明史.列传第一百八十八.外戚》
但值得注意的是，无论是皇后、皇太后还是太皇太后，自古都规定了权力的界限。因为历史上的政权动乱，往往是因外戚专权、宦官专权而致。汉朝如吕、田、窦、霍、王；唐朝如长孙、武、杨。汉武帝在临终前特意提到了吕后专政，他说“女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。女不闻吕后邪？”这里虽然提出了外戚的威胁，却不能形成有效节制，这个问题一直到朱元璋开创大明，才在宗法中做出约束，所以明朝是没有外戚专政的。这里也反应了封建君主与皇太后、太皇太后之间存在着宗法以外的矛盾，即政治威胁。加之继承制度带来的太皇太后不一定是现任皇帝的亲祖母，这又是于宗法内的矛盾。这两个矛盾任何一个被激化，都可能带来特殊事件的发生。
（窦太后剧照）
郭氏是唐代名将郭子仪的孙女，又是唐代宗李豫的外孙女，唐德宗李适的外甥女，这样显赫的家庭背景，使她于贞元九年（793）就被选为广陵王妃。永贞元年（805），唐顺宗退位为太上皇，广陵王李纯即位，即唐宪宗。唐宪宗在世的时候没有册立皇后，郭氏只是被册封为贵妃。元和十五年（820），宪宗崩，郭氏之子李恒继承皇位，即唐穆宗，这才母凭子贵封了个皇太后。长庆四年（824），唐穆宗驾崩，其嫡长子李湛即位，是为唐敬宗，郭氏就被尊为太皇太后。在此之后，唐敬宗遭宦官谋害，后由宦官拥立了郭氏小儿子李悟监国，但不久亦被加害。于是郭氏下诏立唐宪宗庶子李昂为帝，即唐文宗，唐文宗立刻尊生母萧氏为皇太后，这就有了太皇太后郭氏、唐敬宗生母皇太后王氏、唐文宗生母萧氏“三宫太后”。
唐文宗是出了名的孝顺，对三宫太后皆侍奉有佳，也因诏立之恩，对郭氏格外尊重。而至开成五年（840），唐文宗去世，其弟李炎即位为唐武宗，武宗生母韦氏已故，就只是获得追奉皇太后称号，对于三宫太后的尊敬依然如文宗时期。唐武宗于会昌六年（846）去世，唐宪宗庶子李忱以宦官拥立而即位，是为唐宣宗，太皇太后郭氏亲支皇嗣子孙由此失去了继承大统的机会。而且唐宣宗的生母郑氏原本是宫女，还曾服侍过郭氏，唐宣宗即位后尊郑氏为皇太后，而郭氏从宗法上较郑氏更加尊贵，这就有了唐宣宗的不满。大中二年（848年）五月，郭氏可能由于唐宣宗的继承问题郁闷至极，与侍从登临勤政楼时企图跳楼自尽，而被侍从拦住。唐宣宗闻知此事后大怒，当天晚上郭氏便在兴庆宫冷井殿突然去世。这件事情虽然没有明确记载是唐宣宗所为，但在历史上留下诸多争议，唐宣宗弑杀太皇太后的嫌疑和动机皆存在。
历史上的太皇太后并不多，所以皇帝杀太皇太后的案例也就更为罕见，但皇帝杀皇太后的案例还是比较露骨的，如金国皇帝海陵王完颜亮杀害嫡母皇太后徙单氏。
徙单氏是金国第三代领袖完颜宗干的正室，但他却未能生下儿子，只将完颜宗干次室李氏长子完颜充继养。完颜宗干另一位次室大氏生下三个儿子，长子就是完颜亮。完颜充与完颜亮都是辅助金熙宗的左膀右臂，且徙单氏与大氏关系亲近，但完颜亮忌惮徙单氏的嫡妻身份，向来提防徙单氏。金皇统九年（1150）十二月，完颜亮发动兵变，杀了金熙宗自立为帝，改元天德，是为金海陵王。随后将徙单氏与大氏皆尊为皇太后，但徙单氏不耻完颜亮的夺权行为，故受封而不贺，完颜亮至此怀恨。此后迁都中都，也只是将大氏接迎新都，留徙单氏于上京。
至贞元元年（1153），大氏病逝，临终前恳求完颜亮摒弃前嫌，照顾好徙单氏，于是完颜亮于两年之后，将徙单氏迎入中都。可当完颜亮伐宋时，徙单氏多有劝谏，后迁都汴梁，徙单氏又抱怨北方契丹作乱是南迁导致。完颜亮因此起了杀心，令人下诏，让太后跪受，并击杀太后。徙单氏就这样跪着被打倒，再由护卫缢死，完颜亮再令人焚烧徙单氏尸体，将其骨灰撒入水中，结局较为悲惨。
杨芷是司马炎第一任皇后杨艳的堂妹，杨艳于公元274年病危时，觉得自己的儿子司马衷愚笨不堪，此时又逢胡贵嫔得宠，担心自己死后胡贵嫔入主后位，对儿子不利，于是哀求晋武帝立堂妹为后，这才有了晋武帝第二位皇后杨芷。咸宁二年（276年），杨芷正式被册立为皇后，并为司马炎生下一子司马恢，可惜两岁时就夭折。但她姐姐的儿子司马衷却早已被立为太子，她的父亲杨骏也被提拔为车骑将军。司马炎为司马衷选的太子妃名叫贾南风，是为司马家族篡夺曹魏政权的功勋贾充之女。由于嫉妒，这个贾南风亲手杀了怀有司马衷孩子的宫女，马上要抱孙子的司马炎得知后就意图废掉贾南风，是杨芷多次劝阻才保全了贾南风。事情过后，杨芷就提醒贾南风不要再有此种行为，而贾南风就误认为是杨芷挑拨离间，害的她差点被废，从此开始记恨杨芷。
（杨芷剧照）
晋武帝驾崩后，司马衷即位，杨芷被尊为皇太后，贾南风被立为皇后，杨骏则成了实权在握的顾命大臣，有了外戚专政之嫌。贾南风在此时成了“正义的化身”，他于永平元年（291）策动楚王司马玮发动宫廷政变，并策动大臣上书弹劾杨骏谋反，接着宫廷内部开始对杨骏下手，杨芷得知消息后企图救父，但救援信被贾南风亲信截获。这就“坐实”了样芷父女二人的谋反行为。杨芷就这样先被幽禁，后被贬为庶人。随着谋反案的进一步彻查，司马衷的思维完全由贾南风主导，先后将杨骏一族，其妻庞氏一族诛灭。庞氏死后，杨芷就被押送回金墉城，贾南风随后将其随侍人员全部遣散，并不予食物，这位皇太后就这样被活活饿死，时年三十四岁。随后，贾南风在杨芷棺材上贴了灵符，并使用些镇邪的符书药物，以免她的亡灵向晋武帝高密。虽然杨芷并非司马衷所杀，但杨芷之死与他处理“谋逆案”的态度不无关系。
（贾南风，司马衷剧照）
综上所述，封建社会在“百善孝为先”的文化认同与统治需求下，并不太可能对皇太后、太皇太后进行迫害，除非涉及到后宫干政，形成外戚专权的威胁时，皇帝会选择性的应对，但明目张胆的杀伐并不常见。汉唐朝以后，皇帝通过并尊的形式确立生母地位，也解决了嫡庶之别带来的内心不平衡。如海陵王完颜亮这种弑君之人，更不怕伦理道德的束缚，他对徙单氏动杀念并不足以为奇。而司马衷这样的弱智皇帝，受贾南风的摆布，也成为历史上难得一见的奇葩。
参考资料：《晋书》、《新唐书》、《金史》
