洪武三十五年（建文四年、1402年），燕王朱棣率军渡江破京师，击败建文帝，结束“靖难之役”。建文帝朱允炆乱军中失踪，其余文武勋贵大部分投诚，一部分忠于建文帝的官员或自杀、或被捕后被杀，总之建文朝廷土崩瓦解。
于是，朱棣在谒孝陵之后，正式即位，成为大明新一代皇帝，日后的明太宗（成祖）。在登基为帝之后，成祖所头疼的，就是皇太子的人选问题。
成祖一共四子，第四子朱高燨早夭，所以不再叙述。其余三子，长子朱高炽、次子朱高熙、三子朱高燧，都是燕王妃徐氏所生，身份都是嫡子。
成祖对于三个儿子，最器重的是次子高熙，因其类己，勇武有力，在靖难中多次出生入死，领军作战，为击败南军立下汗马功劳。尤其是东昌之战，燕军兵败，主将张玉都战死，成祖在军中面临绝境，是高熙及时赶到，击退南军，救出成祖。所以那时候成祖就有改立高熙为继承人的想法，手抚高熙背，说：“小子，努力！世子多病。”
整个靖难之役中，高熙简直就是成祖的低配版，时时冲在交战最前，勇冠全军。成祖之所以能够成功，高熙其中出力甚多。
而幼子高燧，是因为最像燕王妃（徐皇后），而且年幼乖巧，口齿伶俐，特别得成祖欢心。当时无论成祖如何发怒，甚至暴起欲杀人时，只有高燧上前撒娇劝慰，才可以安抚。所以高燧因此恃宠，进而可以觊觎储位。
至于长子高炽，因身材肥胖，且有足疾，平日做事慢吞吞，没有成祖所想像的利索样，因此成祖不是很喜欢他。
但在成祖还是燕王的时候，燕藩世子之位一是于太子相比，没有那么重要；二是燕王本人对于自己的继承人也没有日后当了皇帝那么要求高；三，也是最重要的一点，高炽因是燕王嫡长子，所以被太祖钦定，册封为“燕世子”，是名正言顺的燕藩继承人。
综合以上几点，朱高炽在成祖还没有登基前，是包括其两个弟弟都没有异议的、当然的下一代燕王人选。
但是，自建文元年（1399年），燕王起兵靖难，并连续击败南军，逐渐有了夺取天下的前兆之后，朱高熙的心态就起了变化：对于父亲起兵，并争夺天下，他从心里很是支持，甚至有迫不及待的感觉。因为如果成功，那么自己肯定会水涨船高、更进一步。大哥身体确实不好，如果有突发事件，那么自己还会有更大的惊喜。
所以，在成祖“世子有疾”的鼓励下，朱高熙像打了鸡血一样，几乎是拼了命于南军作战，好实现自己的梦想。
对于二弟的心思，朱高炽心知肚明，由于自己身体肥胖，不能上阵作战，时时呆在父亲身边，从而没有朱高熙那样的表现机会，那更应该在其他方面做出成绩，以让父亲知道，自己不是毫无成就。
所以，在成祖与朱高熙出征时，朱高炽以燕世子身份，主持燕军大本营---北平的防守重任，并将后勤粮草事务处理得井井有条，使得成祖在前方不受物资短缺、粮秣不及的困扰。
在建文帝亲自来信，劝说其归顺南军，承诺事后封王的引诱下，朱高炽承毫不动摇，并承受住成祖不明真相，几乎遣人前来问罪于自己的压力，将信函不拆封，并南使一并送往成祖军前，事后还是照常安排后勤补给、严守北平以备南军。
成祖查看信函、及询问南使后，才得知真相，不由得叹息：“几杀吾子！”这也可以看出，朱高炽坚韧性格，和行事作风。绝不是庸庸碌碌之人。
洪武三十五年（建文四年、1402年），成祖靖难成功，登基成为皇帝，对于自己的继承人，则不再像之前册立“燕世子”那样无所谓了。皇太子的选择，是将来王朝兴盛还是衰落的关键，如果随意册立，稍有不慎，就会导致大乱，刀兵四起。
在成祖看来，三子高燧一是序齿靠后，年纪又尚幼，心性未稳，首先就被排除在外。
长子高炽，就任燕世子多年，谨慎细微、没有特别过失，在靖难中虽然未有战功，但是坚守北平、主持后勤也是井井有条，并具有相当的处理政事能力，是皇太子的当然人选。
而次子高熙，自起兵以来，无时无刻不在作战前线，屡立大功，危急时刻力挽狂澜、甚至多次救自己出险境。可以说没有高熙，自己有没有命当皇帝，还不一定。
但是两人都有缺点：高炽性情宽和、仁爱，甚至可以说儒雅（成祖自己的感觉就是懦弱），得到了绝大多数文臣的拥戴。
而成祖本人，那是和文臣有相当的隔阂的，他自己都知道文臣们心里对自己那是相当的不满。所以他怕自己死后，高炽因为柔弱而受制于朝臣，成为另一个建文帝，那自己辛辛苦苦“靖难”，搞出这么大阵仗，何苦来哉。
同时高炽确实身体不好，腿脚不便，不要说上阵，就是正常走路，都需要人搀扶。每次见到长子气喘吁吁、半残废的样子，实在是一生都在战场上打滚的成祖所鄙视和厌恶的。
而高熙，战场上勇猛无敌，功勋卓著，英姿勃发的样子，简直就是自己年轻时的模样。但是战场下，高熙就是一个半弱智，而且是残暴横行的半弱智。自恃战功，骄纵狂妄，一切以武力说话，不遵循任何王法，除了自己，没人管得住他。同样，除了自己，还有少数几个功臣、勋戚，也没人愿意和他交往。在朝中那是人缘差到了极点。
如果改立高熙为太子，那就是把国家将来交到一个赳赳武夫手里。虽然成祖自己也是赳赳武夫，但他自认为治理国家，还是不比建文帝差，但是高熙就不好说了。
从内心的喜好来说，成祖还是愿意立高熙，这样自己的征伐事业、治国意志，都可以一脉传承。至多给高熙配上相应的文武大臣，再在以后勉力教导他努力学习治国经验。但是从礼法和传统上来说，成祖不敢违背太祖所制定的制度，废其钦定的继承人----长子高炽，而立幼。
成祖自己就是以建文帝“不尊祖制”的名义起兵的，这下自己再违反太祖所定祖制，那不是自己打脸么。同时高炽热于政事上已十分成熟，没有过失，且得众臣拥戴，如果轻易更改，恐怕会生大乱。
于是，在权衡了近两年之后，在永乐二年（1404年），成祖才最终下定决心，册立长子朱高炽为皇太子！以安定朝野。同时，册封次子高熙为汉王，就藩云南。册封三子高燧为赵王，藩地彰德，因年幼得成祖喜爱，所以居京师，暂未就藩。
朱高熙心心念念等待了两年的储君之位，就这么鸡飞蛋打了，极度失望之下，对于成祖也不客气了，当面顶撞：“我有什么罪，要被赶到万里之外！”就是不肯就藩！并强行跟着成祖北巡北京（北平），返回时候，又跪在成祖面前大哭，请求带儿子们跟着返回京师（南京）。
成祖面对天下百官万民都是说一不二，但是看着这个劳苦功高、又撒泼打滚的儿子却无可奈何，只得同意高熙携家眷随自己返回京师。
朱高熙自此以为得计，行事更加放肆。返回京师后，便求成祖将自己的护卫赐名为“天策卫”，而“天策”两字，是唐太宗为秦王时的官名封号，朱高熙平时也常以唐太宗自诩。之后犹不满足，请求再增两护卫。在跟随成祖左右时候，还多次挑拨是非，陷害长兄太子，致使东宫属官解缙被冤死、黄淮被构陷入狱。
永乐十三年（1415年），成祖见朱高煦在京师愈发不安于现状，为平息纷争，改封他到青州，朱高熙就是不愿前往。终于招致成祖大怒，训斥他有夺嫡之意（早就有了，只是成祖起先不愿意捅破），催他就藩。朱高煦左右不肯动身，并趁成祖北征时，私自挑选卫士，招募精兵，并无故击杀兵马指挥徐野驴，且僭用御用车马器物。
永乐十四年（1416年）十月，成祖结束北征，返回南京，才得知朱高煦违法之事，数十起一一查明。这一次成祖终于不再为其开脱，痛斥之后剥夺朱高熙冠服，囚禁于西华门内，要将他废为庶人。
还是皇太子朱高炽念及兄弟之情，在成祖面前极力请求。所以成祖最后只是削去朱高煦两护卫，并将他的亲信诛杀，释放了朱高熙。
永乐十五年（1417年）三月，成祖决心彻底了断此事，于是直接将朱高煦徙封到乐安州（今山东惠民），并命他不得违抗，即日起程，否则别怪不念父子之情，必将严惩！朱高煦无法，只得万般无奈之下前往封地。
在乐安时，常心怀怨念，策划谋反更是日日不歇。皇太子朱高炽曾多次致书劝诫，朱高煦不但不听，而且还更加怨恨，不肯悔改。
但是，自朱高熙被强行赶到乐安就藩后，永乐朝储位之争，就落下了帷幕。朱高炽以不变应万变，面对弟弟的挑衅、陷害，父亲的疑虑、猜忌，最后还是用实际的表现，保住了皇太子的地位。
虽然终永乐一朝，朱高炽的太子之位不能说稳固，但是在他及东宫官属的全力应对之下，还是胜利地熬过了永乐年间，最终得以继承大统，成为大明第四代皇帝---明仁宗。
另外，朱高炽之所以能够在内外压力极大的情况下，保住了皇太子的地位，还有一个隐藏的加持，那就是他的嫡长子，成祖亲封的皇太孙---朱瞻基。
朱瞻基出生时，正是成祖开始靖难，前途不明之时。成祖得报自己长孙出生，很是开心，亲自前去探视，看见小小婴儿脸上有一团英气，相貌和自己类似，更是大为高兴。所以这个孙儿，一直都十分受成祖喜爱，自小带在身边，亲自培养。
成为皇帝后，成祖还挑选著名文臣担任其授业老师，让文臣们尽心竭力教导。而在以后几次远征漠北的作战中，成祖总是将朱瞻基带上，以便使其了解军事，锻炼毅力。
而每次经过农家的时候，成祖都要让朱瞻基亲自去农家，让他能够了解农民的艰辛，告诫他以后要爱民惜民。这几乎就是确立了朱瞻基日后的皇太孙地位。
在之后成祖于立储之事犹豫不决，左右为难的时候，曾向翰林学士解缙征求意见，解缙回奏：“世子仁孝（当时朱高炽还不是太子）。”成祖木然物语。
解缙又奏道：“好圣孙！”这一下，成祖顿时脸色欢愉，频频颔首。之后不久，便正式册立朱瞻基之父、朱高炽为皇太子。
永乐九年（1411年）成祖进一步册立朱瞻基为皇太孙，这是大明第二个皇太孙。
从此，皇太子的地位因这个儿子而得以更加稳固。而少年老成的朱瞻基，也开始以自己特殊的地位，来保护父亲以免遭叔父们无时不在的中伤和打击。并逐渐反击，以维护父亲、同时也是维护自己的大明储位安全。
在一次成祖安排的谒孝陵祭祀中，由皇太子朱高炽带领，率诸皇子皇孙前往孝陵致祭，作为皇太子的朱高炽自然要走在第一。但是朱高炽身体肥胖、腿脚不便，即使是两个內侍搀扶，仍然极为吃力，磕磕绊绊，几次差点摔倒。
走在后面的朱高熙见太子模样狼狈，心里既鄙视又好笑，不免出言嘲讽：“前人蹉跌，后人知警。”而赵王朱高燧在旁也吃吃发笑。性情温和的朱高炽听见后，不过摇摇头，笑一笑罢了。
但是走在更后的皇太孙朱瞻基立马接口大声说道：“更有后人知警也！”朱高熙、朱高燧回望，看见神采奕奕的皇太孙朱瞻基，顿时相顾失色，这才知道争夺储位的斗争中，增加了一个强劲的对手！
从此以后，汉、赵二王不敢轻易再讥讽嘲笑太子，朱瞻基也以自己的有力反击，来帮助父亲在权力斗争中不至于落败。
而在仁宗去世，朱瞻基继位成为后世的明宣宗后，汉王朱高熙终于按捺不住，在宣德元年（1426年）起兵造反，意图重演一遍“靖难”。
但是朱高熙不是成祖，而宣宗朱瞻基更不是无能的建文帝。在宣宗御驾亲征，雷腾万钧的攻势下，朱高熙手足无措、六神无主，穷途之下，束手就擒。
至此，绵延二十余年的储位之争，终于以朱高炽、朱瞻基父子的胜利而告终。
