江湖，古代春秋时期道家哲学发明用词，在中国文化中有多重引申含义。江湖的本义是指广阔的江河、湖泊，后衍生出"天下"的意思，与河流、湖泊就没有关系了，此词最早见于《庄子·大宗师》:"相濡以沫，不如相忘于江湖。
江湖可理解为江河湖海，可以理解为很大的空间和远方，江湖有时指为侠义情怀，也有误认为是不受约束自由自我。
春秋战国，魏晋南北朝，唐末五代，中国的三大乱世，都是江湖的鼎盛期，例如《史记.刺客列传》、唐传奇里的空空儿，聂隐娘都很著名。
有人的地方就是江湖，江湖是人际社会的另一种名称，近代武侠小说，引为豪杰侠客所闯荡的社会，如果指的是武侠小说里的江湖，那就是游离于官方领导之外的，不受官方认可的非正式组织之间组成的关系网络，其实是黑社会群体。
在回答这个问题之前，我很是思索了一番，怎么开这个头，按问题所说的意思。江湖应该是类比武侠小说中的江湖。
而江湖中人，都是标榜要行侠仗义，锄强扶弱，且忠肝义胆。他们在历史上各个时期叫法都不一样，同时其本质也在不断的发生演变。战国时代叫“侠士”，秦汉时期叫做“游侠”，唐宋称之为“侠客”，到明清时期，几乎销声匿迹，江湖中人的名号被地痞无赖顶用；而到现代他们自称“社会人”。
下面我们把这一群体的由来和发展简单的梳理一遍：
“侠士”最早可以追溯到墨子时期的墨家门徒，受墨家思想影响，兼爱非攻，墨子死后；墨家分为三派：
1.相里氏之墨（秦墨）：主攻科学研究
2.邓陵氏之墨（楚墨）：主攻行侠仗义
3.相夫氏之墨（齐墨）：主攻思想学说
邓陵氏之墨而来，他们到处行义，以自身的价值观衡量世界，成为侠士的鼻祖，多为楚国人。
秦汉游侠
秦汉之际，华夏尚武之风浓厚，民间崇拜英雄，来自楚国的剑士很有市场，深受年轻人的喜爱，刘邦也曾为沛县游侠。
西汉时期，经过前期的修养生息，人口增加，经济繁荣，土地趋于饱和，没有继承权的次子或庶子成年后，不得不外出谋生，他们中很多人都加入游侠行列，而当时的游侠有一项轰轰烈烈的事业—盗墓。
西汉的厚葬以侍孝道的风气，使得墓葬异常丰厚，无以为生的游侠成为盗墓大军中的主力。而丰厚的回报，使得没有产业的年轻人对游侠这一职业趋之若鹜。
两汉时期，民间武官多如牛毛，同时造就了大批游侠，他们有人行走于江湖，“行侠仗义”，有人守在军营旁，以求参军建功立业，他们大多身强力壮，有武艺傍身；是汉家优秀的兵源。汉军的强大，于大量的游侠群体分不开。
西汉有名的江湖大侠：季布，剧孟，朱家。
唐宋“侠客”
到唐宋时期，这个群体要小了很多，从台前走向幕后。成为全国圈养的门客，死士，刺客等。个别野生的“大侠”独行于世，为世人所敬仰。
唐诗中对侠客多有的描述：赵客缦胡缨，吴钩霜雪明。银鞍照白马，飒沓如流星。
十步杀一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身与名。
明清无侠士
自古就有“侠以武犯禁”的说法，游侠一直被认为是社会的不稳定因素。明清时期，在户籍制度的基础上，增加的路引制度，远行需要有路引才能通行，将民众限制在小小的区域内。侠士基本在这一时期绝迹了。
现代“社会人”
80,90后受香港黑帮电影的影响，开始认识到所谓的“社会人”。感觉他们义薄云天，是当之无愧的大英雄，直到我们长大了才发现，真正能当得起“侠义”二字的如凤毛麟角。
如果要扣题的话，哪个朝代江湖最为鼎盛，那必然是汉朝无疑了。他们规模大，影响大，贡献大，后世无有能与之比肩者。
