在常人的印象中，帝王富有四海，过着如天堂一般的生活，最不缺的便是权力、女人和金钱，不知道要羡煞多少普通人。然而很多人想象不到，在中国的历史上，却有一位穷到极致的帝王，因为没有钱武装军队，竟然要四处借高利贷来凑足军费。更离谱的是，他因为没钱还债，便躲在深宫不出，做起了令国人嘲讽不已的“老赖”。这位奇葩的帝王，便是周朝末代天子-周赧王。
周赧王本名姬延，是东周第25位天子，慎靓王姬定之子，在公元前315年登上王位。赧王登基之初，周王室势力衰微到极点，所统治的地盘仅包括洛邑及周围三四十座城池，总共也就3万多人口。不仅如此，就连这块“弹丸之地”，也分裂成西周、东周两个敌对的诸侯国，由西周公、东周公分治，而赧王则寄居在西周，也即王城洛邑。
与所辖地盘大幅缩水相伴随的，是天子的权威坠地。此时的赧王，徒有一个“天下共主”的名号，但命令却得不到诸侯们的重视、服从，绝大部分时间都是在“自说自话”。各强国只有出于争霸的需要，才会打出“尊奉王室”的旗号，而一旦达到目的，马上又会对他不闻不问，就连象征性的贡品也往往拖欠不缴，常常让赧王气郁难平。
除了以上两点之外，让赧王更加愤懑、忧心不已的，则是秦国对他构成的严重威胁。此时的秦国，在秦孝公、惠文王、武王、昭襄王三代4位国君的统治下，凭借着商鞅变法后的国富兵强，年年驱使虎狼之师攻击、蚕食山东诸国，兵锋屡屡直逼王室的辖区，大有消灭东周、取代周天子地位的意图。
赧王在位60年间，眼睁睁地看着国家的形势愈发危急，心中充满了焦灼、迷茫、无奈、不甘的情绪。在赧王看来，作为一个奋发有为的天子，他不应该接受沦为亡国君的命运，而历史赋予他的职责，便是重振国运。正因如此，心存幻想的赧王便开始制定计划，打算联合山东六国削弱乃至灭亡秦国，而后重树天子威仪。
当赧王遣使将联合攻秦计划通报给各国时，山东六国的国君都表现出浓厚的兴趣，并纷纷允诺，一旦赧王“挑头”组建伐秦联军，他们必定会倾力支持。赧王闻讯后欣喜不已，赶紧命西周公招募了一支五六千人的军队。由于国库空虚，无法提供足够的武器和粮饷，窘迫的赧王便四处借高利贷，并付给债主们借券，允诺一旦大军凯旋归来，便会用战利品加倍偿还。
周赧王五十九年（前256年），在准备工作就绪后，赧王便任命西周文公姬咎为主帅，率领周军赶赴伊阙（今河南省洛阳市龙门镇），并催促其他六国赶紧派军队来会合。但让赧王大失所望的是，除楚、燕两国合计派了数万兵力参战外，其他四国因为害怕得罪秦国，竟然临阵变卦，根本没有派出一兵一卒赴约。
由于三国联军的总兵力只有数万，而屯聚在关中的秦军则有数十万之巨，敌我军力对比之悬殊，即使连理论上的取胜机会都不存在。正因如此，姬咎不敢贸然进兵，在苦等多日终于不见其他四国派兵前来会合后，便只能率领士气涣散的军队返回国内，此行真可谓“白折腾”一场。
周军无功而返，赧王先前对债主们作出的承诺，自然也无法兑现。当债主们得知自己的投资“打水漂”后，心中气愤不已，便纷纷拿着借券向王室讨债。这帮人从早到晚都聚集在宫门外喧哗不止，声音直传入内宫，中间难免会有奚落、嘲讽的语言。作为堂堂天子的赧王，竟然遭受如此羞辱，实在是亘古未见。
赧王羞愧万分，悔恨自己当初的决策轻率，但凭借自己那点可怜的“家底儿”又还不起欠债，无奈之下只好做起“老赖”，躲到宫中的一个高台上躲清闲。那些债主又气又恨，便将这个高台称为“逃债台”，这也是成语“债台高筑”典故来源（“周赧王负责，无以归之，主迫责急，乃逃于此台，后人因以名之。”见《汉书·诸侯王表序》颜师古注解）。
周军虽然没跟秦军接触便撤退，但先前摆出的进攻架势，却惹恼了秦国。为了报复赧王的举动，秦昭襄王派军进攻西周国，意在将其消灭。赧王担心自己会被杀死，便让姬咎入秦谢罪，表示“自愿”献出九鼎、城池和人民，而作为交换条件，希望秦王能饶过他的性命。
对于天子的建议，秦昭襄王欣然接受，随即派兵进占洛邑，灭亡了西周国，西周文公以及寄居于此的周赧王随之成为俘虏。同年（前256年），周赧王羞愧愤恨而崩，国运长达800余年的周朝正式终结。7年后（前249年），秦庄襄王派兵攻灭东周国，东周靖公姬杰（昭文君）被杀。
史料来源：《史记》、《战国策》、《资治通鉴》
