慈禧太后，也被称为“西太后”。1852年，慈禧应召入选宫女。第二年，十八岁的慈禧被选入宫。与她一起入宫的还有三人，其中一位就是钮祜禄氏（当年就被立为皇后的慈安）。
慈禧开始只是兰贵人，但因为长的秀外慧中，特别是能读写汉文，这在清朝后宫里满族妇女里面是不多见得，所以很快得到咸丰皇帝的宠爱。
1856年4月27日，慈禧为咸丰皇帝生下唯一的儿子载淳（后来的同治皇帝）。这是慈禧地位一下提高到了“贵妃”，与皇后仅差一级。
1861年8月21日，咸丰皇帝在热河避暑山庄的烟波致爽殿病逝，时年三十一岁。
咸丰皇帝在弥留之际，立儿子载淳为皇太子，命八人为内阁大臣辅佐。
咸丰皇帝去世的第三天，内阁奉上谕：皇后钮祜禄氏（慈安）和懿贵妃叶赫那拉氏（慈禧）都被尊称为皇太后。其中钮祜禄氏被称为母后皇太后，叶赫那拉氏为圣母皇太后。
因为当时钮祜禄氏（慈安）住在避暑山庄“烟波致爽殿”东暖阁，而叶赫那拉氏（慈禧）住在西暖阁，所以被分别成为“东边的太后”和“西边的太后”。
这就是人们常说的慈禧为什么被称为“西太后”的缘故。因为当时统治皇帝只有六岁，从此两宫皇太后开始走上了政治舞台。
载淳继位后，八大臣拟定了一个新的年号为“祺祥”。那拉氏为皇帝生母，被尊为“圣母皇太后”，称“慈禧”，为咸丰帝守丧时居住在烟波致爽殿的西暖阁，所以叫“西太后”。
咸丰十一年七月十七日(1861年8月22日)，咸丰皇帝驾崩于避暑山庄的烟波致爽殿。临终前，咸丰帝对后事做了精心的安排。立五岁的儿子载淳继位，并指定载垣、端华、肃顺、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为赞襄政务大臣。
不过咸丰帝对八大臣也有防范之心，因此他赐给皇后钮钴禄氏(慈安)一枚“御赏”印，赐给那拉氏(慈禧)一枚“同道堂”印，八大臣所拟定的谕旨，必须要盖上这两枚印之后方能生效。这里的懿贵妃，就是日后大名鼎鼎，主宰清朝长达47年之久的慈禧太后。
慈禧1852年入宫，四年后生下皇长子爱新觉罗·载淳后，晋封懿妃，次年晋封懿贵妃；1861年，咸丰帝驾崩后，慈禧联合慈安太后、恭亲王奕欣发动辛酉政变，诛顾命八大臣并夺权，形成“二宫垂帘，亲王议政”的格局，清朝进入暂时的平静期。
1873年，两宫太后卷帘归政。直至同治帝崩逝，爱新觉罗·载湉继位，年号光绪，两宫再度垂帘听政；1884年，慈禧发动“甲申易枢”罢免恭亲王，开始独掌大权。
1889年，归政于光绪，退隐颐和园；1898年，发动戊戌政变，囚光绪帝，斩戊戌六君子，再度训政；1900年，庚子国变后实行清末新政，对兵商学官法进行改革；1908年，光绪帝驾崩，溥仪继位为帝，尊慈禧为太皇太后。
1908年11月15日，慈禧在仪鸾殿去世，谥号“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，简称“孝钦显皇后”，葬于菩陀峪定东陵。
咸丰十一年七月十七日(1861年8月22日)，咸丰皇帝驾崩于避暑山庄的烟波致爽殿。咸丰驾崩前立儿子载淳为帝，即后来的同治皇帝。
当时守灵的钮钴禄氏慈安是咸丰的皇后，被尊称为“母后皇太后”，而叶赫那拉氏是皇帝载淳的生母，被奉为“圣母皇太后”。
慈禧
古人奉东方为上，西方为下，所以东宫比西宫要尊贵。为咸丰皇帝守灵时，慈安居住在烟波致爽斋的东暧阁，便被称为“东太后”，而慈禧住在烟波致爽斋的西暧阁，故被称为“西太后”。此后，慈禧太后的西太后之称便言称下来。
但是，大臣绝对不敢称慈禧为西太后的，那只是后人的称呼或者是在背后的称呼，当面必须称慈禧为“老佛爷”，因为满族满族的祖先--女真族首领最早称为“满柱”，意思就是“佛爷”和“吉祥”的意思，满清建国后，就译称为“佛爷”了。
慈禧太后只是咸丰帝的贵妃，而咸丰帝也有了东宫皇后慈安，只因为她生下了同治皇帝，母凭子贵才得以升级为母后皇太后，被尊为西太后。而皇后慈安既是咸丰帝的正宫皇后、又作为同治皇帝的养母，升级为圣母皇太后，被尊为东太后。所以慈禧叫西太后，而不是东太后。
历史上常规是东为上手，西为下手。咸丰即位第二年，就册立贵妃钮祜禄氏为皇后。皇后贤慧静淑，举止端方，咸丰帝只是敬她，不甚爱他。后宫有位叶赫那拉贵人，人样俊生，性情乖巧，兼通满汉文，识经史义，能书能画，能文能诗，是满清二百多年后宫里面，第一个能干人物，也是穆宗皇帝的母亲，由于叶赫那拉氏（小名兰儿）色艺无双，由贵、嫔升到妃，仅次于皇后。
咸丰十一年六月（公元1862年），咸丰帝架崩，皇太子在灵前继位，就是穆宗皇帝，年号同治，当下尊皇后钮祜禄氏，及生母皇贵妃那拉氏，都为皇太后。并上皇太后徽号，叫作慈安皇太后，生母皇太后徽号，叫作慈禧皇太后。后人按顺序称慈安为东太后，慈禧为西太后。
慈禧待慈安去世后，把自己的百年基地改为东陵，来显示自己的第一了。
东太后慈安
