史载，明太祖朱元璋共生子26个，长子朱标在被立为太子25年后突然病死。朱元璋哀恸不已，他爱屋及乌，想把朱标第二子（长子朱英早夭）朱允炆立为储君。
在朱元璋众多的子孙中，堪与朱允炆竞争储位的只有他的第四子、朱允炆的叔叔朱棣。
据说朱棣相貌奇伟，性格阴鸷沉雄，有谋略，因而自幼就倍受父亲的钟爱。朱元璋经常对群臣夸赞说，四子朱棣最像自己。朱棣刚满十岁时，就被父亲封为燕王。
洪武十三年（1380年），20岁的朱棣正式进驻北平封国。当时，明朝开基第一功臣徐达奉命镇守北平，朱棣以这位戎马一生的军事家为师，其军事理论与骑射技艺都迅速提高。
徐达不仅是朱棣的老师，还是他的岳父。朱棣在名将徐达的严格教导下，不仅练得一身好武艺，而且在战略部署、战术指挥上的素养也跟着突飞猛进，逐渐显露出其杰出的军事才能。
之后，朱元璋开始为子孙计大肆“削棘” 。随着胡惟庸、蓝玉、郭桓、空印案发生后，当年追随朱元璋东征西讨、开创大明王朝的功臣元勋们几乎全被株连杀光了。之后，大明庙堂为之一空。《明史》的编纂者哀叹道：大明“文武尽矣”！因战功卓著的开国宿将大都被朱元璋诛杀，这样在北部边境防御残元侵扰的任务就只能交给其二子秦王、三子晋王和四子燕王去承担了。这三王实力雄厚，麾下兵多将广，肩负着大明北疆的国防重任，因此被彼时人称之为“塞王”。
朱棣谋勇兼具，在征讨北元的战争中屡建奇功。朱标死后，朱元璋最先有意立朱棣为太子，因朱棣并非马皇后所生，即非嫡出而是庶出。按有嫡立嫡、无嫡立长的封建礼制，朱棣没有被立为太子的资格。据说朱允炆性格和其父朱标很像，仁慈善懦，优柔寡断。朱元璋常常为此担忧，生怕一旦立他为储，不仅驾驭不了那帮桀骜不驯的老臣，还难成重器，恐怕会毁了大明江山。
因众大臣激烈反对立庶出的朱棣为太子，朱元璋拖了许多年后只得做罢，决定正式立朱允炆为皇太孙。朱棣立储落马，内心自然愤愤不平，更滋长了他篡夺皇位的欲望和野心。
洪武三十一年（1398）闰五月，明太祖朱元璋病死。22岁的皇太孙朱允炆继位，成为明朝的第二位皇帝，是为明惠帝。他改第二年（1399）为建文元年，所以又称建文帝。
建文帝朱允炆是个有识无胆，仁厚寡断的年轻帝王。他上位后重用齐泰、黄子澄两个亲信。对于他那几个拥兵自重的藩王叔叔们，朱允炆不是没有警觉，他已经意识到了问题的严重性。经过一番思考，他接受了黄子澄、齐泰的建议，下决心“削藩”，意思是削平诸藩王的独立王国，加强中央皇权。他的老师黄子澄特意举西汉平吴、楚等七国的故例，他听后欢欣鼓舞，增强了削藩的信心。
彼时，身居北平的燕王朱棣，也正日夜觊觎着侄儿的皇位。就这样，朱氏皇族中一场争夺皇位的血战已经如箭在弦、一触即发了。
建文帝和黄子澄等人商量先拿谁开刀呢？齐泰主张先收拾燕王朱棣，而黄子澄则认为燕王兵雄势大，先动他难免有打草惊蛇之忧。而周、齐、襄、代、岷诸王实力较弱，而且这几个藩王以前就有触犯法律的行为，先削这五王名正言顺且相对容易些。而且周王还是燕王一母同胞的亲兄弟，削夺了周王的封国，就等于削去了燕王的羽翼。建文帝采纳了黄子澄之策，他下令将周王朱橚逮捕并押解回京（南京），还削去了他的王爵，贬为庶民。同时，他还下旨削去了齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩的王爵，同时还宣布废掉这几个封国。湘王朱柏被废黜后举火自焚而死。
朱棣虽然远离南京，身居燕赵之地，但京中发生的一切大小事情，他却无不知晓。当得知五王被削除封国、藩位的消息后，朱棣在其帐下高参、奇僧姚广孝的撺掇、策动下，决心铤而走险、举兵造反。
建文元年（1399）7月5日，燕王朱棣以“清君侧”为幌子扯旗造反，为掩人耳目，他说建文帝身边有齐泰、黄子澄等奸臣蒙蔽圣聪，祸乱朝纲，自己起兵是为诛杀这几个坏人。于是，他在北平宣布废除建文年号，自置官署，同时布告天下，誓师讨伐。这场朱明皇室成员为争皇位而发动的同室操戈的战争，史称“靖难之役”。
《明史》载，朱棣起兵后，指挥燕军以迅雷不及掩耳之势接连攻克怀来、密云、遵化、蓟州等好几座重镇，将北平东、北方向的好几处战略要地迅速占领，既补充了兵员，又解除了后顾之忧，接着集中兵力全力以赴应对朝廷的讨伐问罪之师。
当时的明廷，因开国元勋宿将大都在“胡蓝”大案中被屠戮殆尽 ，幸存下来的将星已经屈指可数了。朱棣突然举兵造反，消息传来，建文帝环顾左右，发现朝中居然没有能统兵作战的大将。他再三斟酌，只得请侥幸存活、但已年逾古稀的老将耿炳文重新出山，封他为征虏大将军，率30万明朝政府军北征燕军。明军对外号称30万，实际只调集了13万人马出征。
长兴侯耿炳文率明军大举北上，很快就和燕军遭遇、对峙。军事经验丰富、足智多谋的朱棣对耿炳文的用兵特点了如指掌。在1399年中秋之夜，他乘明军忙于过节、防备松懈之机，突然出击，将其先头部队全部歼灭。接着，朱棣挥兵在滹沱河北岸与耿炳文亲率的明军主力决战，大败明军。
见老将耿炳文大败亏输，建文帝只好以李景隆替代耿为大将军。李景隆本来是个花花公子，锦衣玉食惯了，根本不谙军事。朱棣见明军再次大举来攻，心生一计，主动撤除卢沟桥防线，诱敌深入。他把防守北平老巢的重任托付给儿子朱高炽，自己率军直奔永平，逼迫宁王朱权将其麾下的精锐部队交出，于是，骁勇善战的蒙古朵颜三卫骑兵全部归了燕王，由此燕军又增加了数万精兵，战力倍增。
寡谋无勇的李景隆，果然中了朱棣诱敌深入之计。他侦听到朱棣率军去救永平，便于这年10月指挥大军直扑北平。明政府军将北平团团包围，并开始攻城。彼时的明军战斗力早已今非昔比，加上之前朱元璋大肆屠戮功臣，将星凋零，士气低落，因此将士大都不肯用命，战事进展并不顺利。
南军（明政府军）中惟有都督翟能骁勇善战。翟能父子率前锋部队猛打猛冲，很快就攻破了张掖门。就在胜利在望的关键时刻，心胸狭窄的统帅李景隆怕头功被翟能抢去，竟然下令前军暂停进攻，说等明朝北征大军全部到齐后再发起总攻。战场形势，瞬息万变，李景隆以一己之私，居然将大好战机白白浪费，还给了早已力不能支的燕军以喘息的机会。
待李景隆率明军主力匆匆赶来时，黄花菜都凉了，早已失去了绝佳战机。守城燕军趁明军停止进攻的空隙，修葺城墙，加紧防御，待李景隆指挥南军主力开始大举进攻时，燕军士气复振，浴血拼杀，南军久攻不克，伤亡惨重。就在南军围攻北平最要紧之时，朱棣在永平、大宁等地挫败另一股从辽东杀来的明军，紧接着率得胜之师回援北平，并迅速击溃围城明军。李景隆见势不妙，率先逃跑，连夜逃往德州。明军将士见主帅已不见踪影，战斗意志瞬间瓦解，也都丢盔撂甲，抛弃辎重，一泻千里，落荒而逃。
李景隆惨败北平的消息传到帝都南京后，黄子澄害怕承担荐人失误的责任，竟然隐瞒了真实情况，还向建文帝谎奏明军北平交战取得大捷，因天气严寒难以继续用兵，只得暂退德州，待明年春暖花开时整军再战。
建文帝被黄子澄欺瞒，不辨真伪，大喜过甚，立即下旨封李景隆为太子太傅。李景隆无谋无勇，屡战屡败，却因祸得福，转危为安，还加官进爵，对自己的“贵人”黄子澄自是感激不尽。
建文二年（1402）四月，在建文帝的多次催促下，李景隆不得不在德州召集驻守四方的明军汇聚而来，共纠集了60万大军，之后誓师出发，在白沟河（今今河北雄县以北）一带与朱棣的燕军展开决战。
史载，白沟河之战打得空前惨烈，南、燕两军杀得天昏地暗，日月昏惨，尸积如山，血流成河 。南军人数虽然占据绝对优势，但主帅无能，号令不严，指挥不当。兵马虽多，但将士皆胆怯畏死，导致战斗力疲软。膏粱子弟李景隆哪里是身经百战、有勇有谋的朱棣之对手？结果南军再次被燕军杀得大败亏输。
这一仗，明军被杀死、溺死、失踪者多达十几万人，遗尸百里，惨不忍睹。双方正在激战时，李景隆又率先丢下部队，逃奔德州。胆怯无能的李景隆落荒而逃，就连皇帝赐给他的将印、斧钺都丢弃了。燕军大获全胜，缴获南军的辎重器械堆积如山。
朱棣率燕军乘胜追击，将德州团团包围。李景隆再次弃城出逃，逃到济南据守。朱棣率军紧追不舍。李景隆见燕军又杀到城下，只得仓猝出城迎战。十几万明军残余还没来得及布好阵，燕军便冲杀过来，军心涣散的南军很快就被冲垮。是役，南军被俘、投降者不计其数。
不久，朱棣率燕军从馆陶渡过黄河，经过几番浴血苦斗，击败了好几股前来阻击的南军后，一路不计城池得失，指挥大军直取扬州。
建文帝见大势不妙，而且手中已经无兵可调，急忙派使臣到燕王大营中议和，答应保留燕王的一切封地、爵禄，以割地休战，但此媾合之举被燕王拒绝。
史载，1402年6月初3，朱棣挥师渡过长江。燕军渡江时声势浩大，舳舻相连，锦旗蔽日，刀枪如林，战鼓如雷。南岸的守军见状被唬得魂飞魄散，全无斗志，一经交战，南军即全线崩溃。建文帝再次派人来求和，朱棣志在必得，根本不予理睬，督率大军直逼南京城下。据守金川门的谷王朱橞和大将军、太子太师李景隆，见燕军遮天蔽日杀来，心知大势已去，便打开城门跪地迎降了，城墙高耸、固若金汤的金陵城遂告陷落。建文帝朱允炆在一场惊天大火中去向不明。建文朝灭亡，历时三年之久的叔侄夺权之战，终于以叔叔朱棣的胜利而落下帷幕。
1402年，经三年浴血苦战，43岁的燕王朱棣终于在文武大臣的拥戴下昂首登上了皇帝宝座，并将第二年（1403）改为永乐元年。朱棣是为明成祖，亦称永乐大帝。
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