北方四岛问题是横亘在苏联/俄罗斯和日本关系之间的一个重要的阻隔，但他也可以是桥梁，苏联/俄罗斯一直将其视为和日本交换利益的重要筹码。苏联时期，美苏冷战的高压态势令苏联背负了巨大的军事负担，苏联的欧洲部分守备较强，处于攻势，但是在亚洲部分，因为苏联远东基础设施薄弱，以及日本和驻日美军的存在，苏联一直处于相对的劣势。
请看图：红色圈内为苏联/俄罗斯海军太平洋舰队驻地，紫色细线内为日本国土，他横亘在苏联太平洋舰队进入大洋的当面；红色箭头为苏联/俄罗斯海军前出太平洋的唯一通道，紫色粗线方框内分别是萨哈林岛（左边大框内，俄罗斯控制）和北方四岛（右边小框内，俄罗斯控制），苏联/俄罗斯控制了这两个位置，就能确保太平洋舰队绕过日本，从红色箭头所指的宗谷海峡前出太平洋。
图为拉近后的形势图。图中红色箭头为苏联/俄罗斯海军前出太平洋方向，红圈内就是宗谷海峡，北方四岛和萨哈林岛位于蓝色方框内，他们东西呼应，都有俄罗斯驻军（包括航空兵），俄罗斯可以有效控制这个水道，方便海军进入大洋。
苏联认为，北方四岛属于二战期间苏联占领所得，目的是打通苏联太平洋舰队进入西太平洋的通道，毕竟日本控制着苏联海军进入太平洋的四条主要海峡，也就是津轻、宗谷、大隅、对马海峡，北方四岛位于宗谷海峡以东，和苏联的萨哈林岛互相呼应，使得宗谷海峡成为苏联海军进入太平洋的通途，这是北方四岛之于苏联最大的战略价值所在。
上图为日本航空自卫队防区划分和主要基地分布，北方四岛归北部航空方面队防备。下图为北方四岛资料。
但是日本一直想要回北方四岛，愿意开出其他条件交换，对于苏联来说，如果能够让日本成为苏联的友好国家，从美国的束缚下摆脱出来，也是一个非常不错的战略选择，这可比自己只控制北方四岛要更有价值，如果日本从倾向于美国，变成在苏联、美国之间中立，那么苏联就可以轻易的让美国前沿兵力后退数千公里，同时获得了从日本四个海峡进入太平洋的能力，同时还能够把日本从压在自己前线的堡垒，变成保护自己的城墙，何乐而不为呢？于是苏联提出，只要日本让美军撤走，他就能归还北方四岛，可是这对日本而言，显然做不到。
图为俄罗斯总统普京和日本首相安倍会谈，他们围绕北方四岛已经开展了多轮会谈，进展不大。
到了现在，俄罗斯对北方四岛开出的交换条件又变了，北方四岛在战后的长期勘测中，发现了巨大的资源储量，比如他上面有储量为16亿吨的大型油田，还有1867吨黄金（约等于目前我国的黄金储备总量），9284吨白银、397吨钛（军工和航天工业必须的材料）、2.73亿吨铁、36吨金属铼（耐高温的航空发动机单晶材料主要组成部分，全球年产量不超过40吨），这些都属于战略性资源，一个小小的北方四岛，比其他国家广阔国土上的资源都丰富，俄罗斯已经舍不得放弃。
图为北方四岛资源储量，目前已经堪明的各类战略资源储量非常丰富，有巨大的开采价值。
于是俄罗斯现在开出的条件变成了：要么和俄罗斯合作开发北方四岛上的资源，并且开发旅游和服务业，由日本出钱，俄罗斯出人、出地、出物，双方合作分享收益（因为俄罗斯没有资金开发北方四岛）；要么日本拿走资源贫瘠的南部两座小岛（色丹岛、舞齿诸岛），承认俄罗斯对较大的两个岛屿（国后岛、择捉岛）拥有合法的永久主权。俄罗斯希望日本从中选择一个条件，由此来确保自己能够完整的夺取北方四岛上丰富的资源，同时还能保证太平洋舰队航道畅通。
上图为日本海上自卫队“出云”级直升机航母，下图为日本海自“金刚”级宙斯盾驱逐舰，近年来日本海自力量发展很快，日本军力可以有效威慑到北方四岛。
俄罗斯想的非常周到，但是日本并不同意，多轮谈判过后，还是没有达成协议，显然，日本并不想彻底放弃对较大的两个岛的声索权，日本也不想出资帮助俄罗斯开发资源，宁愿就这么拖着不放。显然，由于日本的国家实力有限，在北方四岛谈判上陷入了被动局面：既无法接受撤走美军的条件，又无法接受合作开发的条件，更无法接受放弃国后岛和择捉岛声索权的条件，对日本而言，恐怕北方四岛短期内是要不回来了，如果等到以后俄罗斯经济好转，有了自己开发北方四岛的能力，那日本想要回北方四岛，就更难了。
