如果大一统王朝在开国之后没有经历过太大的战乱、再征服之类造成人口大量灭失的情况，和平发展，到第四代、第五代皇帝时，确实会出现由盛转衰的现象。
中国有句古话，叫做“君子之泽，五世而斩”，又说“积善之家，必有余庆”，这些先贤总结的中国式生活经验，不唯对国家如此，寻常百姓，也莫不如是。韩非子为什么这么说，而且为什么他所说的还有这么拥趸呢？这与中国小农经济的生产方式有关。
（开轩面场圃，把酒话桑麻）
中国虽称天朝，物产丰盈，但到底还是个四塞之地，东南西北都有地理边界，这个地理边界严重限制了国人开拓进取的雄心壮志。商人重利，没有隔日之储；周人务农，首重积年之粟。当初齐、秦号称东西二帝，最终秦国一统天下，耕战立国的秦国将秦法遍施华夏，小农经济落地生根，士、农、工、商成为社会基层的基本划分，此为本末之论，也是中国人最朴素的天命观：民以食为天。
小农经济的特点是什么呢？自给自足。
因为不需要大规模的商业交换，小农经济就能正常运转，这就给了古代中国发展出以“编户齐民”、“罢黜百家，独尊儒术”为标志“大一统”的政治提供了条件。老百姓被冠之以各种“户头”被捆绑在土地上，一辈子面朝黄土背朝天，仅得温饱。这是古代中国那一批最聪明的人设计的理想制度，所谓王道乐土，各司其职。
这种制度起初是没有问题的，因为土地足够广阔，即使是原始的刀耕火种的粗犷的耕种方式，依然能够获得足够多的物产养活部众，此时即是老子所说的“小国寡民”。可是当人口越来越多，原有的土地已经不堪重负，就不得不去开发新的土地，矛盾和争端日渐增多，最终爆发生存战争。
（战争是为夺取生存空间）
战争会催生更多的人口，相对应部族内部也会产生财产分配制度。虽然有嫡长子继承制，但是其他嫡子、庶子也会相应分到一些财物，另立别院。当土地不能因为战争获得增加，人口又逐渐增多时，人地矛盾就会尖锐起来。当吃不饱饭的黎民百姓，登高一呼“王侯将相，宁有种乎？”，可谓是晴天霹雳，成为中国历史的转折点，以楚霸王项羽乌江自刎为标志，古典贵族政治斯文扫地。
在以后的大一统王朝更迭中，由于一直处于小农经济的经典政治模式中，在农业技术革命没有突飞猛进之前，这种人地矛盾始终存在，却别只是暂时缓解了还是加剧了，因此，往往在第四代、第五代人时就会爆发内部危机。这个时候如果没有内部改革来纾解这种矛盾，就会出现大量的社会问题，如因为生存危机下的道德滑坡、流民起义等，王朝开始将主要精力用于应付内部问题，对外则进行战略收缩，从而表现出衰败的迹象。
然而，这种矛盾在小农经济时代，几乎是无解的。宋代在内忧外患中能够维持这么久，当然有中兴四将的武功，但是归根结底还是宋代从越南进口了“占城稻”，从而“湖广熟、天下足”，让老百姓有了一口活命的粮食，让宋朝政府有了维持下去的资本，甚至能够反推金国。如若不然，在丢失掉中原这个天下粮仓之后，光是内部压力也够让宋朝崩溃了。
（衰败始于资源和人口的承载力的临界点）
所以，中国的大一统王朝，几乎毫无例外，都会陷入到前期欣欣向荣，中期社会危机加重，晚期矛盾尖锐，官逼民反的王朝怪圈。“君子之泽，五世而斩”，所说的即是这种现象，也是中国王朝三百年周期律的一个体现。有很多政治家也发现了这个问题，因此在王朝中期、晚期往往都会有一些锐意于改革的政治家出现。他们的改革好多都是先从经济入手，再延及政治、军事。
在农耕社会，社会生产总值固定的情形下，任何的改革都将是零和博弈。政治家幻想的“均贫富”的经济改革，根本就没有成功的可能。
