秦皇汉武，向来并称，说明这两位帝王在某些地方很是相像。确实，这两位帝王倒真是有很多共同点，比如说过度压榨民力。
秦始皇不说了，就说汉武帝，青年即位，一心的雄心壮志，拿着祖、父两代“文景之治”攒下的家底，不知珍惜，大肆挥霍。对外大杀四方，北边战匈奴，南边平南越，东边灭朝鲜，西边开西域，还有怼西南诸夷、闽粤诸小国。对内呢，则是横征暴敛，重用酷吏，严刑峻法治国，在位期间换了十多位丞相，善终的不多，被逼自杀的、被砍头的、被腰斩的，屡见不鲜。
结果到了晚年，已然天下户口减半，民生凋敝，汉初几十年攒下的家底差点败光。
这时换了昭帝上台，霍光等四大臣辅政，互相之间斗争激烈，也是屡兴大狱，而昭帝寿年不永，二十一岁便英年早逝；紧接着又来了位昌邑王登基，可惜位子都没坐热乎，二十来天就被赶下了台，成了废帝海昏侯。
终于到了题中所说的这位主角登场：当时还是皇曾孙刘病已的汉中宗孝宣皇帝刘询。
刘询庙号为“中”，有“中”作庙号的还有东晋开国皇帝司马睿，以及从老妈武则天手里夺回唐朝正统的唐中宗李显，这个“中”显然是中兴之意；谥号为“宣”，按《谥法》，圣善周闻曰宣，自然是上等的美谥。
西汉十二帝，拥有庙号的惟有高帝（太祖）、文帝（太宗）、武帝（世宗）、宣帝（中宗）四人，看看并列的其他三人，足以说明汉宣帝的成就了。
那么就来看看这个“中宗孝宣皇帝”称号背后所包含的功绩。
内政
宣帝起于民间，因祖父卫太子刘据巫蛊之乱的缘由，童年是在监狱里度过的。武帝死前，追悔前过，建“思子台”，给太子平反，大赦天下，那时还叫刘病已的宣帝被从牢中放出，先由丙吉抚养，后来又被送到了祖母史良娣的兄长史恭家，然后又被召入掖庭，入宗室谱牒，而在各种机缘之下，最后成了皇帝。
可以说宣帝完全是一个在民间长大的皇帝，对民间疾苦十分熟稔。故而在他当政后，便竭力安定社会，整饬吏治。
武帝时期长期兴师动众，导致流民四起，据说光在关东就有两百万流民。宣帝登基后，多方举措，用“假民公田”、减免田租、“政平讼理”、废除酷法、任用能吏等等措施，终于使得流民“安土乐业”，不止为朝廷增加了赋税和兵源，更是解决了可能危及政权的潜在的流民动乱。
而在这个过程中，宣帝也发掘出了一批“循吏”，如文翁、王成、黄霸等。所谓循吏，按百科的解释，大抵是那些重农宣教、清正廉洁、所居民富、所去见思的官员，简单点说，就是那种大众心目中的好官。（如果我们去看《汉书》，会发现《循吏列传》中的循吏大抵是在宣帝朝，而《酷吏列传》里的诸位酷吏大抵是在武帝朝，两朝的吏治特点可见一斑。）
循吏在宣帝朝的集中出现，正是宣帝整饬吏治的结果。
当然，宣帝也不是那种柔弱之主，他在治国上执行“王、霸道杂之”，儒、法并用，虽是提倡为政宽和，但同时也要求官吏以法治国，不得“以不禁奸邪为宽大，纵释有罪为不苛”，对那些败坏法纪、危机秩序的人也是毫不留情的。
经过宣帝的整顿，汉朝终于又迎来了一番“民安其业”的盛世景象：
孝宣之治，信赏必罚，综核名实，政事、文学、法理之士咸精其能，至于技巧、工匠、器械，自元、成间鲜能及之，亦足以知吏称其职，民安其业也。
军事
武帝东征西讨，立下了赫赫武功，也给他的子孙们在对外作战上打了一个很好的基础。但宣帝的武功也不逊色，在位二十五年，期间降服匈奴，平定羌乱，设西域都护府管辖西域三十六国，天山南北纳入中央政权，也是尽显大汉天威。
在宣帝即位不久，便有匈奴犯边，朝廷当即“五将军师发长安”：
御史大夫田广明为祁连将军，后将军赵充国为蒲类将军，云中太守田顺为虎牙将军，及度辽将军范明友、前将军韩增，凡五将军，兵十五万骑，校尉常惠持节护乌孙兵，咸击匈奴。
这场战争以“入匈奴右地，大克获”的结局，大败匈奴，“匈奴民众死伤而去者，及畜产远移死亡不可胜数。”
后来由来西羌作乱，宣帝发刑徒，募“佽飞射士、羽林孤儿”、及“胡、越骑”，并各郡骑士，集合各路人马，派赵充国、许延寿领军讨伐：
遣后将军赵充国、强弩将军许延寿击西羌。
一场大战，西羌被平定，造乱者被斩，这大概就是“虽远必诛”吧。
羌虏降服，斩其首恶大豪杨玉、酋非首。置金城属国以处降羌。
此后匈奴日逐王率人来降，宣帝派郑吉击破车师国，迎接日逐王，便在乌垒城设西域都护府，管辖西域诸国。至此，汉朝诏令颁行于西域。
吉于是中西或则立莫府（郑吉于是在西域各国中心地带设立幕府），治乌垒城，镇抚诸国，诛伐怀集之。汉之号令班西域矣。
后来匈奴内乱，各部争权，一时竟有五单于并立，互相攻击，一通乱打，匈奴因之国力大损。呼韩邪单于为求自保，来朝称臣，匈奴彻底降服。
匈奴呼韩邪单于稽侯狦来朝，赞谒称藩臣而不名。
至此，这场始于武帝朝，延续了八十多年的汉匈战争，终以大汉的完胜作结。
除了内政与军事，宣帝的功绩还有还有经济上的整顿工商、抑制兼并、设立长平仓等等。在这些施政上，宣帝的作为都可圈可点。此外，从个人方面来说，相较于武帝的冷酷无情，宣帝有“故剑情深”的典故，连最后的陵墓都选在了少时与许平君游玩的地方；霍光家族谋反被诛，他却依旧把霍光放在旌表功臣的麒麟阁首位。这一类的事例足以说明这是一个在皇帝里难得一见的既多情又宽大的好人。
总之吧，经过宣帝一番作为，有了汉朝的“孝宣中兴”，而宣帝朝也成了两汉之中政治清明、经济富足、军事强盛的一个时期，而且可以说是良吏最多、疆土最广的一段盛世。从这些方面看，宣帝当然不弱于武帝了。
功光祖宗，业垂后嗣，可谓中兴，侔德殷宗、周宣矣！
