文明的发展和衰落，以及它们向潜在的世界社会扩展的原因是复杂的。然而，文明的繁荣不仅需要外部的进步，而且需要维持和发展良好的社会和伦理关系，这些关系通常以宗教和精神规范为基础。
人类学家将许多人生活在城市 (从农业耕作中获取食物)的文明与部落社会的文明加以区分，而部落社会中，人们生活在小定居点或游牧群体 (通过饲养家禽、狩猎或在小型园艺花园中工作来维持生存)。在这种意义上使用时，文明是一个排他性的术语，只适用于某些人类群体而不适用于其他群体。
“文明”也可以指一种行为标准，类似于礼节。在这里，“文明”行为与粗鲁或“野蛮”行为形成对比。从这个意义上说，文明意味着有教养和彬彬有礼。
广义上讲，无论是复杂的城市居住社会，还是简单的部落社会，“文明”通常是指任何独特的社会。 与以前的定义相比，这种用法具有较少的排他性和种族中心性，并且几乎与文化同义。因此，“文明”一词还可以描述一个复杂社会的文化，而不仅仅是社会本身。每个社会，无论是否有文明，都有其独特的一套思想和习俗，以及某些项目和艺术，使其与众不同。文明具有更为复杂的文化，包括文学，专业艺术，建筑，有组织的宗教以及与精英有关的复杂习俗。
1.“文明”一词的问题
如上所述，“文明”有多种含义，它的使用会导致混淆和误解。此外，这个词还承载了许多价值取向的内涵。它可能会给人带来优越感、人性化和彬彬有礼等心理素质。的确，许多文明社会的成员都认为自己比文明之外的“野蛮人”优越。
由于这些原因，今天的许多学者避免将“文明”作为一个单独的术语使用，而倾向于使用城市社会或集约化农业社会的术语，这两个术语更明确，更中性。然而，“文明”在描述特定社会时仍然是常用的学术用语，比如玛雅文明。
2.文明与文化
如上所述，“文明”一词几乎被用作文化的同义词。这是因为文明和文化是一个单一主体的不同方面。文明是社会的外在表现，文化是社会的内在特征。因此，文明表现为物理属性，如工具制造、农业、建筑、技术、城市规划、社会结构、社会制度等等。另一方面，文化是指社会行为的标准和规范，社会成员共同拥有的传统、价值观、伦理道德、宗教信仰和惯例。
世界普遍公认的世界十大古代文明
如今世界上谈论的是我们真正存在的文明，这与神话中掩盖的文明（例如亚特兰蒂斯，利莫里亚和拉玛等几个例子）不同。
按时间顺序，由近及远。
1.印加文明
时期：公元1438 - 1532年
原址：现在的秘鲁
目前位置：厄瓜多尔、秘鲁和智利
主要特点：前哥伦布时代南美洲最大的帝国
印加文明是一个完善和繁荣的社会。印加人是太阳神因蒂的虔诚信徒，他们的国王被称为“萨帕印加”，意思是太阳之子。第一位印加皇帝帕查库提把印加首都从一个不起眼的小村庄变成了陈列成美洲狮形状的大城市。他继续扩展祖先崇拜的传统。国王死后，他的儿子将获得所有权力，但他的财富将分配给他的其他亲戚，作为回报，他们将保存他的木乃伊并保持他的政治影响力。这导致了印加人力量的显著提升，他们后来成为了伟大的建设者，建造了城堡，而像马丘比丘和库斯科城这些遗址至今仍保留着。
2.阿兹台克文明
时期：公元1345 -1521年
原址：前哥伦布时期墨西哥的中南部地区
当前位置：墨西哥
主要特点：纳瓦特尔语成为主要语言
阿兹台克人几乎在印加人在南美成为有力竞争者的时候就出现了。大约在公元13世纪和14世纪初，当今的墨西哥人生活在三个主要的竞争城市-特诺奇蒂特兰城，特斯科科和特拉科班。在1325年左右，这些竞争对手建立了同盟，新城邦开始统治墨西哥谷。那时，人们更喜欢阿兹台克人的名字叫墨西卡。阿兹台克人的崛起距墨西哥和中美洲另一个有影响力的文明-玛雅人的衰落不到一个世纪。
特诺奇蒂特兰是军事力量的基地，成为征服新领土的先锋，但阿兹特克皇帝并没有直接统治每一个城市或地区。地方政府仍然保留，但被迫向三国同盟缴纳不同数量的贡品。在16世纪早期，阿兹特克文明确实处于其权力的顶峰。然后，西班牙人来了。这导致了1521年印加人与西班牙征服者以及由西班牙征服者召集的土著盟友之间的一场大战，土著盟友是由著名的 (或更确切地说是臭名昭著的) 埃尔南·科尔特斯领导的。这场决定性战役的失败最终导致了曾经著名的阿兹特克帝国的灭亡。
3.罗马文明
时期：公元前550年-公元465年
原址：拉蒂尼村
当前位置：罗马
主要特点：最强大的古代文明
罗马文明出现于公元前六世纪左右。甚至关于古罗马建立的故事都是传说和神话。在其权力鼎盛时期，罗马帝国统治着大片土地，现在所有地中海国家都是古罗马的一部分。
早期的罗马是由国王统治的，但在只有7位国王统治之后，人们控制了自己的城市，实现自治。他们引入了一个叫做元老院的地方议会来管理百姓。从这点来说，罗马被称为罗马共和国。
罗马还见证了人类历史上一些最伟大的皇帝的兴衰，例如朱利叶斯·凯撒（凯撒大帝），图拉真和奥古斯都。但是最终，这个帝国变得如此庞大，以至于不可能将其置于单一统治之下。最后，来自欧洲北部和东部的数百万野蛮人占领了罗马帝国。
4.波斯文明
时期：公元前550年-公元前331年
原址：西部是埃及，北部是土耳其，东部是从美索不达米亚到印度河
当前位置：现代伊朗
主要特点：皇家大道
事实上，古代波斯文明曾一度是世界上最强大的帝国。虽然波斯人只统治了200多年，但他们征服了超过200万平方英里的土地。从埃及南部到希腊部分地区，从印度东部到印度部分地区，波斯帝国以其强大的军事力量和英明的统治者而闻名。
在他们仅用200年的时间就建立了如此庞大的帝国之前，在公元前550年之前，波斯 (当时被称为波西斯) 在许多领导人之间被划分为不同的派系。但后来国王居鲁士二世 (后来被称为居鲁士大帝) 掌权，在征服巴比伦之前统一了整个波斯王国。事实上，他的征服速度可以说是迅雷不及掩耳，到公元前533年底，他已经入侵了远在东方的印度。
即使在居鲁士死后，他的后代仍继续着残酷的扩张，甚至与勇敢的斯巴达人进行了传奇般的战争。古波斯在其鼎盛时期统治着整个中亚和埃及。但这一切都改变了，因为马其顿的传奇士兵亚历山大大帝，征服了整个波斯帝国，并在公元前330年终结了这个文明。
5.古希腊文明
时期：公元前2700年 - 公元前479年
原址：意大利、西西里岛、北非，西至法国
当前位置：希腊
主要特点：民主和参议院的概念，奥运会
古希腊人也许不是最古老的文明，但无疑是最有影响力的文明之一。 即使古希腊的崛起来自基克拉迪和米诺斯文明（公元前2700年 - 1500年），但有证据表明，在希腊阿尔古利特的弗朗提洞穴中墓葬可以追溯到公元前7250年左右。古希腊文明的历史延续时间之久，以致于历史学家只能将其划分为不同的时期，其中最受赞同的是古希腊时期、古典时期和古希腊文化时期。 在这些时期，许多古希腊人成为众人瞩目的焦点，其中许多人永远改变了世界，至今仍是谈资。
除此之外，希腊人发明了古代奥运会，形成了民主和元老院的概念。他们为现代几何、生物学和物理学奠定了基础。毕达哥拉斯、阿基米德、苏格拉底、欧几里德、柏拉图、亚里士多德、亚历山大大帝……历史书中充满了这些名字，他们的发明、理论、信仰和英雄事迹对后来的文明产生了重大影响。
6.中国文明
时期：公元前1600年-公元前1046年
原址：黄河、长江流域
当前位置：中国
主要特点：纸张和丝绸的发明
古代中国——也被称为汉朝，毫无疑问，它是历史最多样化的国家之一。事实上，如果你考虑中国从第一个朝代到最后一个朝代，需要覆盖相当大的一段时间。
据说黄河文明是整个中华文明的开端，因为这是最早的王朝建立的地方。 大约在公元前2700年，传说中的黄帝开始了他的统治，后来导致了许多王朝的诞生，这些王朝继续统治着中国大陆。
公元前2070年，如古代历史编年史所述，夏朝成为第一个统治整个中国的朝代。从那时起，有多个朝代在不同的时期内保持着控制权，直到公元1912年的清朝随着辛亥革命而结束。世界普遍认为超过四千年的中国古代文明时期到此告一段落。然而，到这个时候，伟大的中国人已经向世界提供了一些最有用的发明和产品，例如火药、纸张、印刷术、指南针、酒精和大炮等等。
7.玛雅文明
时期：公元前2600年 - 公元900年
原址：今天尤卡坦半岛附近
当前位置：墨西哥的尤卡坦、金塔纳罗奥、坎佩切、塔巴斯科和恰帕斯，南至危地马拉、伯利兹、萨尔瓦多和洪都拉斯
主要亮点：对天文学的复杂理解
古老的玛雅文明大约在公元前2600年在中美洲繁荣起来，并且由于引入了历法而受到了广泛的讨论。玛雅文明一经建立，便得以繁荣发展并变得高度复杂，其鼎盛时期人口激增，约为1900万。 到公元前700年，玛雅人已经发明出了自己的书写系统，他们用它来制作刻在石头上的太阳历。 根据太阳历的说法，世界是在公元前3114年8月11日创建的，这是他们的日历开始的日期。
与许多现代玛雅人文明相比，古代的玛雅人文化底蕴十分丰富，玛雅人和阿兹台克人都建造了金字塔，其中许多金字塔比埃及的金字塔还要大。但是，玛雅人的突然衰落和意外终结长期以来一直是古代历史上最能激起人们极大兴趣的谜团之一；为什么玛雅人，这个由1900万人口组成的极为高级的文明，在八，九世纪的某个时候突然就崩溃了呢？ 但是，玛雅人并没有完全消失。他们的后代仍然生活在中美洲部分地区。
8.古埃及文明
时期：公元前3150年 - 公元前30年
原址：尼罗河沿岸
当前位置：埃及
主要特点：金字塔的建造
古埃及是十大古代文明中最古老，文化底蕴丰富的文明之一。 古埃及文明是尼罗河两岸的雄伟文明，以其灿烂的文化，法老王，不朽的金字塔和狮身人面像而闻名。
古埃及文明在公元前3150年左右（按照传统的埃及年表）与第一任法老统治下的上埃及和下埃及的政治统一结合在了一起。但是，如果公元前3500年初在尼罗河谷周围没有定居者，这将是不可能的。
古埃及的历史可以划分为一系列稳定的王国，并以被称为过渡时期的相对不稳定的时期来分开：青铜器时代早期的古王国、青铜器时代中期的中期王国和青铜器时代晚期的新王国。
古埃及给了我们金字塔，至今仍保存着古代法老的木乃伊，象形文字等等。古埃及在新王国时期达到了颠峰，当时像拉美西斯大帝这样的法老统治权利之大，以至于另一个当代文明努比亚人，也在埃及的统治之下。
9.印度河谷文明
时期：公元前3300年-公元前1900年
原址：印度河流域周围
当前位置：阿富汗东北部至巴基斯坦和印度西北部
主要特点：最广泛的文明之一，覆盖地达125万公里
印度河谷文明位于印度河谷地区随后出现的文明的核心地带。 印度河谷文明在从今天的阿富汗东北到巴基斯坦和印度西北的地区繁荣发展。它与古埃及和美索不达米亚一起，是古代世界的三个早期文明之一，在三个文明中，它是分布最广的文明，覆盖区域达125万公里。
全部人口都定居在印度河流域（亚洲主要河流之一）和另一条名为加格-哈克拉的河流流域内，该河流曾经流经印度东北部和巴基斯坦东部。
印度河谷文明也被称为哈拉潘文明和莫亨霍-达罗文明，以发现文明遗迹的发掘地而得名，据说该文明的鼎盛时期持续了大约700年，从公元前2600年到大约公元前1900年。印度河流域文明彰显了高级及技术先进的城市文化，使其首都成为该地区的首个城市中心。
印度河流域文明的人们在测量长度、质量和时间方面都达到了高度准确性，并且基于在发掘中发现的手工艺品，很明显，该文化在艺术和工艺品方面也很丰富。
10.美索不达米亚文明
原址：东北靠扎格罗斯山脉，东南靠阿拉伯高原
当前位置：伊拉克，叙利亚和土耳其
含义：河流之间的土地（古希腊语）
主要特点：世界上第一个文明
这就是地球上第一个出现的文明。美索不达米亚的起源可以追溯到很久以前，没有任何已知的证据表明在他们之前有任何其他文明社会。古美索不达米亚的时间通常被认为是大约公元前3300年到公元前750年。普遍认为美索不达米亚是文明社会真正开始形成的第一个地方。大约在公元前8000年，人们发展了农业的概念，并慢慢地开始驯养动物，既作为食物，又作为辅佐农业耕作。
早在美索不达米亚人之前，人们就已经开始创作艺术了，但这只是人类文化的一部分，而不是人类文明。美索不达米亚文明完善了这一点，增加并形成了所有这些体系，并将它们结合起来创造了第一个文明。他们在当今的伊拉克地区，当时被称为巴比伦尼亚，苏美尔和亚述高地一带繁荣发展。
有关文明的结论
现代文化和文明很大程度上归功于经过数百万年人类进化而出现的最早期的文明。人类文明已经走过了漫长的道路，从文明的发祥地到今天，我们所成为的一切，都是过去所有文明的结果。
