近代中国第一盏电灯是外国人点亮的，1881年，美国传教士狄考文在山东登州文会馆办学，所开科目包括蒸汽动力、物理机械等，并带来了一台发电机，是中国第一盏电灯。
1882年，英国人在上海租界建了发电厂，是中国第一座电厂，当年7月26日建成，有了电灯，随后为外国人相继供电，我国的电网日也定在每年的这天。
图为奉天电灯厂，它的前身是造币厂。
皇宫里第一盏电灯是1888年，专门成立西苑电灯公所，为皇宫供电，这也是北京城第一盏电灯。
这时的列强纷纷在各地租界建起电厂用起电灯，中国人也紧随其后建起民用电，比较早的有1906年在北京的京师华商电灯厂，这公司既是生产灯泡的，又是架电网建电站的，一条龙服务。
图为民国时期北平华商电灯厂的电费单据。
还有1908年的奉天电灯厂，当时东三省总督徐世昌命人创办的，也是建发电厂，架电网，生产灯泡，靠收电费营生。
虽然中国在清末就有了电厂电灯，但因为常年战争，经济倒退，电力事业发展极为缓慢，到解放前，仅有城市能通电，但也只是供应政要单位，有实力的商家，农村基本没有电。
还记得老辈人那句口头禅吗“楼上楼下，电灯电话”，在50年代我们就提出了这个口号，但那时首要解决老百姓吃饭问题，国防问题，只能保局部，也缺少技术，电力虽然在发展，但仍缓慢，没有形成区域性的大型电网，通电的地方也是电压不稳，经常停电。
以前我们只建有中小型的水电站只能小地区用电，电还不够用，要想普及电网，必须有强大的发电站才行，我们建国后就在研究葛洲坝水电站，因国内环境、技术限制等原因，一直进展不顺，直到70年才开建，80年代完工，这是个里程碑。
也正是80年代以后，才迅速形成了区域性的大型电网，实现了村村通电，90年代电力才真正进入百姓的生活，得到真正的普及。
