从清朝的领土法理基础上来看，清朝的皇帝不仅是中原的皇帝，还是蒙古的大汗。清朝获得这两个头衔，都有严格正规的程序，有着合法性。
从皇太极开始，每个清朝皇帝都有蒙古各部的大汗。所以，清朝皇帝有权力征发蒙古各部当兵打仗。而从顺治在天坛祭天开始，清朝就开始为明朝修史，自认正统，且得到了很多汉人士大夫阶层的认同。因此，清朝自成立以来，就领有蒙古地区、传统汉地的领土的法理基础。
（清朝获得了满、蒙、汉的正统）
当然，清朝皇帝做的蒙古大汗，一开始只能管到漠南蒙古，漠北蒙古、漠西蒙古早就不听蒙古大汗的话了。不过清朝也没有花很多力气就拿下了漠北蒙古，原因就是漠西蒙古准格尔部的逼迫太甚，导致漠北蒙古三部大汗导向清朝，承认了清朝的统治。从葛尔丹开始，漠西蒙古与清朝争夺法统，一连打了80多年，直到乾隆中期才把准格尔部彻底摆平。
不过，清朝与准格尔部的战争不能算是国际战争，因为准格尔部早在顺治年间就已经投靠清朝了。不管是出于什么目的，葛尔丹是向清朝称臣的，也向康熙进贡过物品。在青海地区的固始汗也是在同期向清朝皇帝表示效忠，所以清朝在青海、新疆等地用兵，是在收复故土，平定叛乱。
关于新疆的重要性，后来的左宗棠曾经有过清醒的认识。他说（大意）：“新疆若失，蒙古不保；蒙古不保，河西不安；河西不安，山陕不宁；山陕不宁，京师震动。”当初清朝卯足了劲要把准格尔干掉的原因，是准格尔部在西北地区已经成了一霸，而且葛尔丹还心比天高，要攻下北京成就成吉思汗一样的伟业，这就是1690年的乌兰布通之战。
（准格尔帝国与清朝争夺正统）
准格尔部被击退后，他们退出了漠南蒙古和漠西蒙古，可是他们却不甘心失败，在青海、西藏地区发展势力。后来策旺阿拉布坦派了6000名士兵进攻西藏的固始汗，占领了拉萨，等于又起了事端。作为西藏的领主，清朝不能坐视不理。康熙派兵进藏平乱，可是第一次出兵却失败了，被准格尔部伏兵击败，全军覆没。
当时清朝的国防重心是在北方的蒙古和俄罗斯，康熙的议政大臣们以西藏人口稀少、路遥地险、山高岭峻、地瘠民贫，是“蛮荒之区”，建议皇帝“惟行看守”。让西藏管好自己不生事，让水深火热的西藏自生自灭。康熙皇帝一槌定音，他说：“西宁至四川、云南，皆系土番，俱是一类，倘藏地被策零敦多布占据，则藏兵即是彼之兵丁，而边疆土番，岂能保全？”
康熙对于西藏地区是有清醒认识的，西藏不保，不仅被征服的藏军会认贼作父反抗清朝，更会引起其他非汉地区独立的连锁反应，如此下去后果不堪设想，这也为后世处理边疆离心问题提供了借鉴。
（清朝前期的版图）
所以，清朝在调整战略后，再次卷土重来，派遣大军进藏，击败准格尔部，并且在西藏当地驻军，设置驻藏大臣，把西藏牢牢地掌控在自己手中。
所以，清朝为什么这么热衷于对外扩张？其实并不然，清朝所有的军事行动，都有着充分的法理依据，是维护祖国统一的正义的军事行动，并非是扩张土地。在清朝搞定准格尔部时，哈萨克地区曾经派人向清朝皇帝表示“求归附”，在雍正时期的菲律宾当地政权也表示“求归附”，清朝皇帝都选择了拒绝的态度，这就说明，清朝的军事行动与沙俄不一样。
清朝前期，坚决维护国家统一，说到底还是为了奠定清朝统治的合法性。清朝毕竟是少数民族政权，而且是人数很少的满族建立的政权，他们小兵临大国，为了拉人壮胆，把蒙古人也捎带上。可是，面对着有着几千年悠久文明历史的华夏大地，清朝皇帝还是如履薄冰，所以，清朝皇帝的家教一般很好，他们从小都接受了严格的帝王之教，比较少有明朝那样的无赖儿郎。
雍正皇帝在登基后对汉人士大夫中的不合作分子还写了一个自白书《大义觉迷录》，里面雍正颇为委屈地说，夷狄之君能行中国之法，创下的伟绩比起汉人王朝的皇帝来也不逊色，甚至做的还更好，那凭什么我就做不得中国皇帝？
（被乾隆禁毁的《大义觉迷录》）
这番自白，说明了清朝皇帝有极强的政治敏感性，他们要通过打造成盛世，来塑造清王朝统治的合法性。所以，清朝前期的皇帝都十分努力上进，也取得了很不错的成果。即便是在抗清最激烈的江阴，到了乾隆时也逐渐放弃了满汉之防，一些士子也参加了科考，与清朝算是实现了和解。
不过，清王朝的合法性一直都不算太稳固，当清王朝不能保护国民和维护领土主权完整时，遍地的起义烽火最终埋葬了这个王朝。当清王朝灭亡后，史官在编修《清史》时，循惯例找一些殉国的事件来证实清朝统治已经获得了合法性，结果翻来翻去却没有一个。这在以往的大一统朝代中，也算是一个怪例。
