“总督”一职，始于明代；明正统六年（1441年），大明讨伐云南麓川地方土司思氏，以武将蒋贵为平蛮将军，李安、刘聚为副将，统管东南诸道十五万大军出征，而由文臣兵部尚书兼大理寺卿王骥总督军务，负责统管出征诸将。这也是“总督”一职，第一次出现在官员职衔中。
而第一个得以总督为名的王骥，日后因功被封推诚宣力武臣、特进荣禄大夫、上柱国、靖远伯，由文臣转勋臣。王骥也是明代因军功封爵的三位文官之一（另两位是威宁伯王越、新建伯王守仁）。
此后，明代正统末至景泰年间（1440-1457年），各地开始逐渐派出总督，管理专务或者军务。但这些总督都是临时设置，因某事而设立，事毕后即撤销，算是“临时办事人员”。
明景泰三年（1452年），两广地区“浔、梧瑶乱，……特遣一大臣督军务，乃以命（王）翱。两广有总督自翱始。”-----《明史》卷一七七《王翱传》 。这是两广地区第一次设立总督。但是职位时设时撤，尚不稳定。
成化元年（1465年）， 为平乱，明廷再派韩雍出任两广总督，提督两广军务，这以后，总督才成为定制。
后来，逐步设立的总督有：
总督陕西三边军务，简称“三边总督”---弘治十年(1497年)设。
总督四川、陕西、河南﹑湖广等处军务（这个不好简称），同样设于弘治十年。
总督宣大、山西等处军务兼理粮饷，简称“宣大总督”----正德八年(1510)设。
总督蓟辽、保定等处军务兼理粮饷，简称“蓟辽总督”---嘉靖二十九年（1550年）设。
总督浙江、福建、江南兼制江西军务，简称“浙直总督”----嘉靖三十三年(1554年)设，等等。
而总督常以“尚书、侍郎、都御史”等职兼任，其身份为中央派往地方的大员，来明确统辖权。
明嘉靖以后，各总督（包括巡抚），开始普遍节制地方承宣布政使司、都指挥使司、提刑按察使司等地方行政军事系统。
有明一代，总督一职始终是朝廷派出的大员、钦差大臣，地方三司之名义上仍是独立机构，虽然实际上统属于总督（巡抚），但是名义上与总督还是朝臣与地方官的关系，日常事务，仍由三司管理。
到了清代，总督一职被明确为地方最高长官，统管一省或数数省。清初国内尚处于战乱中，所以总督设置较繁琐混乱，员额及辖区并不固定。
直到乾隆三年（1738年），合并福建、浙江两总督为闽浙总督，才在全国形成了：直隶、两江、湖广、四川、陕甘、云贵、两广、闽浙八大总督，并成为定制。
另有：漕运、南河、东河等三位专务总督（南河总督裁撤于咸丰八年，事务并入漕运总督。东河总督裁撤于光绪二十八年，事务并入河南、山东二巡抚），及建立于光绪三十二年（1906年）的东三省总督。所以清代，一共是十二位总督（清初所设立临时总督不算）。
而两广总督，即是十二大总督中的一员。
总督在清代，被称为“封疆大吏”，地位确立，职责清晰：“厘治军民，综制文武，察举官吏，修饬封疆”。所有军务总督的辖区、品秩、属员编制都十分明确。
总督统管一方，是清中央朝廷统治全国的牢固基石所在，清朝廷所实行的一系列政策，均需下达予各地总督，然后推行于下。朝廷分权于总督，但是实际收到了集权于中央的实效。
所以清世宗雍正帝曾说：“自古帝王疆理天下，必有岳牧之臣，以分猷佐治，而后四方宁谥，共臻上理，此封疆大臣，以总督为最重。”----《清世宗实录》卷三。两广总督，即是天下最重要的封疆大吏之一。
清制：总督品秩正二品，但是总督例加兵部尚书、右都御史衔，而兵部尚书、左都御史，官衔都为从一品。
另外，总督很大概率加三师衔（太子太师、太子太傅、太子太保），皆为从一品。其中有功勋卓著、或办理特别重要事务者者，额外授大学士衔（如晚清左宗棠，以东阁大学士衔任陕甘总督，负责售收复新疆）；大学士是按清制，正一品。所以两广总督，基本上是从一品的级别。
还有更加高位的，总督具有伯爵以上爵位者，超品（清制：伯爵以上，即为超品），如孙士毅、福康安、曾国荃、李鸿章等为两广总督是，于原有职位上，更加超品待遇（孙士毅一等谋勇公、福康安一等嘉勇忠锐公、曾国荃一等威毅伯、李鸿章一等肃毅伯），所以，这些两广总督，都是超品。
按照以上说明，则大致可以推断，明清两广总督官位大致相当于汉时交州牧、唐时岭南节度使，宋广南东西路经略安抚使、元江西行省平章政事。是明清数一数二的顶级官员。
两广总督，在当时，级别一般是中央六部级别，重要者为国家九卿级别（副国级），比之如今的广东广西省级主要领导还要高上一级，基本是“广东省长兼广西省长兼广东广西军区司令”的位置。
也只有建国初期的“中南军政委员会主席兼中南军区司令员”可以相比。
