最关键一点就是国共合作以及政委制度，高昂的斗志和黄埔军校的严格培训，还有就是武器精良。全套苏联装备的，步枪、机枪、手榴弹都很充足，最后就是，黄埔军军纪严明，指挥灵活。而且基层军官冲锋在前。榜样的力量很重要，黄埔军编制为“三三制”。分工明确。尤其与陈炯明之间的棉湖战役，让黄埔军校一战成名。
1922年6月16日陈炯明炮轰总统府。孙中山和陈炯明终于走向了决裂，孙中山虽然最后击退陈炯明，重新控制广州。痛定思痛的孙中山终于认清了“枪杆子里出政权”的道理，必须要有自己的军队。1924年6月16日（陈炯明叛变）——他特地选择了这个日子，孙中山宣布他一手缔造的军校正式开学，这就是陆军军官学校。这就是后世我们所熟知的黄埔军校。
黄埔军校最初建校的时候，每一期学员最少要一年，最好两年。但由于多方面的综合因素，黄埔一期的学生1924年5月入学到毕业也就半年。学制没有完成，黄埔军校最有名，最有出息的头六期基本上都没有学完就毕业，直接就走向战场。在1924年，冯玉祥邀请孙中山北上“共商国是”。已经有恙在身的孙中山，毅然决定抱病北上。但万万没有想到，孙中山前脚刚走，一直蛰伏在东江的陈炯明觉得时机来到，陈炯明让手下悍将林虎组织起“救粤军”，率领7个军和5个独立师共6万人分三路直扑广州，意图趁孙中山不在的时候收复失地。
在广州革命政府开始了第一次东征。1924年年底，黄埔军校的副总教官，34岁的何应钦将一封学生军的联名请愿书上交到了最高军事指挥部，内容就是黄埔军校的学生要上前线，根据最高广州革命政府的军事部署，讨伐陈炯明一共分左、中、右三路：左路军是杨希闵的滇军，中路军是刘震寰的桂军，右路军是许崇智的粤军。黄埔军校的学生是“预备队”。
黄埔军校对于自己当备胎十分不满，纷纷要求上一线，战斗积极性可谓空前高涨，在黄埔军校校长蒋介石和党代表廖仲恺也是极力运作，最终，黄埔军校的学生被编练成两个团成为许崇智的右路军一部分，随正规军一起战斗。广州的正规军原本瞧不起这些新兵，但一旦开战，让这些打了一辈子的老兵大吃一惊，这些仅仅经过半年多军事训练的学生兵如此能打，真是小刀拉屁股——让你开开眼，这支学生军在1925年2月15 日，担任主攻的黄埔军校教导一团只花了半个小时，就攻下了陈炯明老巢东江的门户淡水。黄埔军一战成名，所有的人认真审视起这支学生军。
黄埔军第一次实行“连坐法”，即一团溃退，必须枪毙团长，若团长带头不退但全团退，枪毙三个营长，以此类推。最后，仿照苏联军事体制和和架构，黄埔军从团到排，各级都设“党代表”。这个制度极大地提高了士兵的凝聚力和战斗力。而且党代表”打仗必须冲锋在前，打淡水城为例，冲在最前面的是10个营、党代表（其中国民党2人，共产党8人）。带头冲锋，士兵立刻奋勇争先，一举得胜。黄埔军的战斗力引发林虎的不安，决定一举歼灭这这支部队，就是在这种请情况下，对于黄埔军校具有决定意义的棉湖战役就此打响。
1925年3月12日，38岁的右路军总参谋长蒋介石直接指挥着包括黄埔军的1 000多学生军在内的3千多军队正驻扎在棉湖。敌军林虎的部队的左路前队已经抵达棉湖，陈炯明的右路已经到了棉湖附近的鲤湖，左右两路军加起来超过3万人，兵力相差悬殊，当时最正确的选择就是撤退，但蒋介石知道自己干啥都行，就是不能撤退。因为如果此战一退，东征一个多月来的成果将全部化为泡影。
但是要打，以黄埔军为主的3千多兵力抵抗林虎的3万多人，无异于以卵击石，一旦被打败乃至被歼灭，不仅仅精英将毁于一旦，“黄埔军校”这四个字也将成为历史，蒋介石自己的政治前途也就结束了。蒋介石随即和在和同样亲临一线的黄埔军校政治部主任周恩来、随军苏联顾问加仑（布柳赫尔，苏联开国五大元帅）商议之后，蒋介石决定血战到底。蒋介石一方面向广州大本营求救，一方面积极组织抵抗。为此下令给前敌总指挥何应钦发电：“此战事关大局，必须要决死一战，后退者一律杀无赦！”
1925年3月13日上午8点30分，具有决定意义棉湖战役正式拉开战幕。这是黄埔建校以后第一次，最关键一场战役就此展开，国共双方日后的高级将领初出茅庐的第一次战役，他们真正第一次走向战场，首先发起冲锋的就是黄埔教导一团。团长是何应钦，一团的核心是一营，一营的营长是32岁的顾祝同。在一营营长顾祝同向林虎部正面防线发起冲锋。林虎部实力不弱。利用居高临下的地势，发起了反冲锋。双方部队一开始就是血战。
但黄埔团人数上处于绝对劣势，所以面对着数倍于己的敌人，伤亡数字十分惨烈。但黄埔军士气高涨，战斗力也是惊人的，从营到连到排，都是长官冲锋在前，一营营长顾祝同甚至已经和敌人拼起了刺刀。何应钦急忙调二营营长33岁的刘峙（就是日后的猪将军）率六连增援，但林虎颇会用兵，所部死死堵在刘峙必经之路上，刘峙根本无法增援，情急之下的何应钦把预备队四连也顶了上去，但却依旧抵挡不住敌人的冲击。
林虎所部已经逼近离团指挥部只有几十米远的地方。蒋介石本人甚至听到了敌军士兵“活捉蒋介石”的呐喊。在团指挥部里不仅有蒋介石，还有廖仲恺、周恩来和苏联顾问团，一旦这个指挥部被端掉，整个中国历史就会被改写。就在此时蒋介石对何应钦说：“不许后退一步！假如今天失败了，我们就一切都完了！”于是何应钦自己带头第一个冲了上去，而包括勤务兵、炊事班伙夫在内的所有人，凡是会开枪的都拿上武器冲了出去。在指挥室里的苏联顾问加仑将军，也掏出手枪跟了出去。
这时候，蒋介石身边只有一个连，是当时教导一团的炮兵连，连长叫陈诚，时年27岁。但由于大炮被损坏，陈诚是无用武之地，蒋介石斥责陈诚：“你不是炮兵连长吗？炮都打不响！”陈诚惶恐之下无言以对，只好硬着头皮冲上前去亲自点炮。神了，原本已经损坏的大炮好用了，三发炮弹呼啸而出，全部命中。蒋介石大喜，当场就将陈诚提升为炮兵营长。但陈诚没有想到的是，他的三发炮弹都打入了司令部，指挥官当场阵亡，林虎所部阵型大乱，再加上教导一团的拼死反击，林虎部全线溃退。这场从早上8点开始的战斗，一直持续到了下午4点。全团伤亡过半。就在黄埔军快坚持不下去的时候，援军及时赶到开始全面反攻。至此，棉湖战役以黄埔学生军的彻底获胜而告终。
加仑将军，这位日后苏联开国元帅在发言结尾高喊“何应钦团长万岁！”，并将自己的佩剑赠给了何应钦。何应钦也因在此战中冒死冲锋，让蒋介石十分感动，始终把何应钦当心腹看，尽管后来两人闹过不少矛盾，但始终没有彻底翻脸。二人毕竟有战场上的情谊。而那些参与过此战的黄埔军官乃至普通士兵，日后都是赫赫有名之辈，包括刘峙、陈诚、蒋鼎文（当时是连长）、宋希濂（当时是排长）、郑洞国（当时是排长）。这也是蒋介石为何日后重用这些人的主要原因（比如刘峙）而蒋介石始终把棉湖战役放在了他军事生涯的起点。这场战役对与蒋介石他本人来说，都有无法替代的意义。蒋介石在日记写道：“此战适当总理逝世之翌日，盖在天之灵，有以默相其成也！”。
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