这一天，狄仁杰突然想起了一件事，对着身边的李元芳说：“世人都说你是千牛卫大将军，元芳，你怎么看？”
李元芳略微愣了一下，说：“大人，此事必有蹊跷。”
能有什么蹊跷，不过是没注意前面两个字罢了。实际上，《神探狄仁杰》中，李元芳真正领的官职是检校千牛卫大将军，好好的官职，一加“检校”二字就不是那回事了，它代表这个官职是非正式的，也就是说只是个虚职，并没有实权，这相当于只是一个荣誉性质的官职，所以在《神探狄仁杰》中，李元芳只是有一个正三品的虚职，大部分时候都是跟着狄仁杰办案，倒更像是一名高级护卫，而没有护卫在皇帝身边。
要知道千牛卫是皇帝的护卫队和仪仗队，并不会经常离开皇帝的身边。
千牛卫的来历最早可追溯到千牛刀，因其锐利可斩千牛而成为皇帝随身携带的刀具，后来在南北朝时期就出现了一种护卫皇帝安全的高级武官，名为千牛备身，他们执掌千牛刀，人数虽少，却成为皇帝的禁卫军。
不过千牛备身不是什么人都能干的，高门子弟才有资格成为皇帝的千牛备身，这也遵循门荫制度。唐高祖李渊最初的官职就是千牛备身，李曉诶钤ㄆ咚甑氖焙蚓腿ナ懒耍钤ㄔ缭绲某邢颂乒罄丛谘罴岽壑芰⑺搴蟪晌１干肀；に逦牡鄣陌踩隽思改甑那１干聿庞秩ジ鞯刈龃淌罚缓笠宦纷龅搅颂羰兀鸨⒘舜筇啤�
隋唐时期，府兵制已经发展的很成熟，而由此诞生了卫府制，由十六卫遥领府兵，护卫京师。十六卫中各卫又有不同，其中有十二卫遥领天下各地的府兵，番上宿卫京师。而另外的四卫并不遥领府兵，这四卫是左右监门卫和左右千牛卫，其中左右千牛卫统领的是皇帝的侍从和仪卫。
左右千牛卫的官职设置是这样的，我们以左千牛卫为例来说明：
- 上将军（从二品）一人；
- 大将军（正三品）一人、将军（从三品）二人：掌侍卫和供御兵仗；
- 中郎将（正四品下）二人；
- 千牛备身、备身左右各十二人，都是正六品下；
- 备身一百人，正八品下；
- 长史（正七品上）一人；
- 录事参军事（正八品上）一人；
- 兵曹参军事、胄曹参军事各一人（正八品下）。
从以上设置可以看出，千牛卫大将军是正三品的官职，这个官职在唐朝（尤其是唐初）已经算是武官的最高官职了。唐朝的一品二品官职多数是空置的，即便有也是虚设，或者功勋之臣死后的追封。
因此，在唐朝，真正的高官一般都集中在正三品，比如十六卫大将军、六部尚书、中书令和侍中等，而且唐朝的宰相也多半是差遣官职，即正五品以上官员在官职前加授同中书门下三品或者同中书门下平章事，就成为握有实权的宰相。也就是说这些参与政事的宰相或许本身的官职只是四品、五品。
狄仁杰两次拜相时的实际官职都是正四品上，从这个意义上来说，狄仁杰的官职还没有千牛卫大将军大。不过因为加授了同凤阁鸾台平章事，狄仁杰就成了百官之首，权力远在千牛卫大将军之上，况且《神探狄仁杰》中，李元芳仅仅是检校千牛卫大将军，是个虚职，所以近似于狄仁杰的侍卫长。
而在这部剧中，真正的千牛卫大将军是桓斌，他才是真正握有实权的正三品武官，虎敬晖则是中郎将，算是桓斌的副手。
桓斌和虎敬晖才是真正护卫皇帝的人，在千牛备身和备身左右手执千牛刀升殿供奉的时候，大将军和将军负责统领，中郎将予以辅佐。因为侍奉的时候要求很严格，不能相互走动，不能交头接耳，也不能有摇头举手这样的动作。如果皇帝有口敕下达的时候，通事舍人负责传达，阶下听不到的就由中郎将来负责告知。
因此领实职的千牛卫府中的武将都要负起护卫和依仗的责任，而像李元芳这样仅仅领虚职的武将则不需要在千牛卫府中打卡上班，也就有时间跟随在狄仁杰身边了。
