如果说中国历史上被抹黑最多、最严重的人物，非曹操莫属。《后汉书·许劭传》中许邵对曹操的评价为：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”
但《三国志．武帝纪》里记载：（许劭）曰：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”
从这以后，曹操这一名字，就和奸雄产生了千丝万缕的联系，多疑奸诈、狠毒残忍是后世对曹操的主要评价。
特别《三国演义》作为家喻户晓的中国名著，对操作的负面特征进行了添油加醋的夸大描述，“曹操杀吕伯奢一家”、“曹操杀孔融、杀杨修”、“曹操杀华佗”、“曹操杀陈宫”。
而令曹操背上千古骂名的重大历史事件，则为徐州大屠杀。《后汉书·刘虞公公孙瓒陶谦列传》记载：“公元193年，魏武帝曹操由于其父曹嵩被徐州牧陶谦的手下杀害，在攻下徐州之后，大肆屠杀徐州百姓达数十万人，这一事件成为大家口诛笔伐的众矢之的。
更令天下人感到可气的是，《三国演义》中让曹操说出了那句被千万人唾骂的名言：“宁可我负天下人，休教天下人负我。”
之后从另一方面，曹操的个人生活作风也存在着诸多的不检点之处。曹操的儿子曹植曾作诗《铜雀台赋》：“揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共。”
唐代诗人杜牧在《赤壁》中也写到：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二桥。”
因此曹操好色人尽皆知，史料记载曹操一生中的妻妾达15人之多，包括： 丁夫人、卞夫人、刘夫人、环夫人、杜夫人、秦夫人、还有很多姬妾如尹夫人、王昭仪、陈姬、孙姬、李姬、周姬、刘姬、宋姬、赵姬等。 而且曹操每到一处，还要收编别人的妻子。
比如张绣的婶婶邹夫人非常貌美，被曹操强行拉入军中发生关系，使得已经投降的张绣倒戈一击，还间接害死了他最为倚重的爱将典韦、儿子曹昂。
曹操杀吕布后，将吕布家眷在内的所有女人全部带走。“操将吕布妻小并貂蝉载回。”
又如攻下邺城之后，曹操听闻魏文昭甄皇后贤慧美丽，马上下令亲兵带来。当时负责带兵包围袁府的就是曹丕，亲兵回话说五官中郎将（曹丕）已经据为己有，曹操无奈只能将甄姬赏赐给曹丕。
因此曹操的奸雄称号，在一系列文学叙述、戏曲戏剧演义中被逐渐定型，用白色脸谱表现曹操的奸诈多疑。 但被艺术加工过的曹操形象，显然与历史中的曹操存在很大差异，这也是一部分人大骂曹操，另一部分人称赞曹操为英雄的原因。
