明万历八年（公元1580年）三月初三，河南开封周王府，周世子朱肃溱的嫡长子出生了；在时任周王、婴儿的祖父朱在铤奏报朝廷并得到肯定答复后，这个小孩按照两百年前太祖皇帝所立下的字派、被赐名为：恭枵，这也就是本文的主人公：末代周王朱恭枵。
万历十四年（1586年）五月，周敬王朱在铤去世，朱恭枵的父亲、周世子朱肃溱承袭了周王王爵。万历十七年（公元1589年），二十岁的朱恭枵被册立为周世子，成为周藩的继承人。
天启元年（1621年），四十二岁的朱恭枵从父亲周端王朱肃溱手中接过周王王爵，正式成为大明周藩第十一代、第十三位亲王。而他不会知道，自己就是最后一代周王。
自天启元年（1621年）至崇祯十三年（1640年），这二十年里，虽然农民起义和外敌入侵此起彼伏、声势浩大，使得大明朝廷陷入风雨飘摇、内外交困之中，但是地处中原腹地的开封因为远离动荡区域，还能基本保持稳定，封国于此的周藩也得以安稳度日，凭借天潢贵胄的身份安享荣华富贵。时任周王朱恭枵在这个平静的封国内当了二十年太平亲王，优哉游哉，如果不出意外，他将像之前历代周王那样，富贵一生、平安老死于开封，最后把王爵传给子孙，延续周藩的传承。
崇祯十四年（1641年）正月，李自成起义军攻克洛阳，俘获并处死了就藩于洛阳的福王朱常洵，将福藩所有财物一扫而空；二月，张献忠起义军破襄阳，杀襄王朱翊铭，襄藩宗人大部分都死于非命，逃出生天者寥寥无几。
洛阳、襄阳都在中原腹地，这些之前较为安全的地方，如今都被农民军攻克，藩王们也被斩杀。严峻的形势，不得不让就藩开封的周王朱恭枵提高了警惕、会同开封驻军守将加强防卫，以防备可能到来的农民军。
崇祯十四年（1641年）二月，攻克洛阳不久的李自成得到了开封城驻军薄弱、防卫吃力、且粮草兵甲都不完备的消息后，立即亲率三万大军，自洛阳疾驰东进，三天就到达开封郊外，准备一鼓作气，攻破开封，再次沉重打击摇摇欲坠的大明朝廷。
和颟顸无能、又庸懦吝啬的福王、襄王所不同的是，周王朱恭枵在当时的宗室藩王中算得上是一个聪明人，眼光长远且慷慨大方。在得到李自成军即将抵达开封、预备攻城的时候，周王立即会同驻守开封的文武官员：河南左布政使梁炳、右布政使蔡懋德、开封知府吴士讲、河南巡按高名衡、分守道梁壮、管河同知桑开第、开封府推官黄澍、祥符知县王燮、河南副总兵陈永福、游击高谦、张德昌等，安排布置防守作战，加固城防。
之后又主动从王府内拿出超过五十万两的白银，一面“买米麦，日夜造饭屑面，犒赏守陴者”，一面重金悬赏，以求杀敌：“斩首一级，赏五十两；守城射死一敌，赏三十两；伤一敌亦赏十两。”
如此高的赏格，使得开封守军顿时士气大涨，不但士兵们得到有力的鼓舞，就连开封百姓们也为了获得奖励而自发制造武器，争先恐后地登上开封城墙，史称“百姓挈弓矢刀槊登城者，纷纷恐后。”
周王朱恭枵为了鼓励守军全力守城，特意向劝慰他稍稍留意花费的王府属官们训示：
“城垣既陷，身且不有，而况于金乎？城苟得保，何患乎无金！”
表明了不做吝啬鬼，重蹈福王覆辙的坚定立场。他的这番表态，更加使得开封守军免除后顾之忧，全力展开守城作战。
崇祯十四年（1641年）二月十二，农民军在李自成的率领下抵达开封，即刻对开封展开攻击。农民军使用“剜城”、“挖城”的战术：让士兵用门板、大车之类竖立起来，抵达城墙下，遮挡城上打下来的箭石，然后趁机凿下城表的砖石，向内部掏挖成一个洞，人躲进洞中，然后继续挖掘，使得城墙逐渐被挖空、坍塌，农民军得以乘势进入城内。一时间驻军不能破解，局势危急——“匿洞中，矢石不能加，昼夜筑掘，无法可退，合城甚危。”
这时候，开封城内一个名叫张坚的秀才设计了一种悬楼，用厚柏木制成，长度跨越三五个垛口，伸出城墙之外，悬楼里装载的士兵可以向下抛火罐或者射箭，打击城墙脚的农民军。开封推官黄澍检视之后，觉得可行，于是命工匠连夜赶制五十座，布置于城墙之上。果然在此后的战斗中对于城下“剜城”的农民军打击很大，就此消除了挖城危机。
之后农民军再次以云梯进攻开封，又被驻军用大炮连连击毁，伤亡惨重，此时河南巡抚李仙凤也率军从河北赶回救援，进入开封，守军增添了力量，驻守更为坚固。
二月十七，李自成亲自督战，站立城下，指挥农民军攻城。守军也不甘示弱，纷纷以大炮、弓箭回击，战斗陷入焦灼中。混战中，开封守将陈永福的儿子千总陈德见李自成站立位置距自己不远，于是暗中发箭，不偏不斜，正好射中了李自成左眼。这突发事件大大打击了农民军的意志，于是纷纷惊拥而退，并于二月十八黎明向西撤退，至日落前农民军全部从开封城下撤走。历时七天的第一次开封之战结束。
崇祯十四年（1641年）十二月，李自成联合另一支农民军罗汝才部，接连攻克了河南南阳、洧川(今尉氏西南)、许州(今许昌)、鄢陵等十余州县，擒杀了明唐王朱聿镆，于是携大胜之际第二次攻打开封。周王朱恭枵如同之前一样，又再次发布悬赏令，号召开封军民抵御农民军攻城，并且派周王左长史李映春率王府护卫巡查城内，大声呼喊：“有能退敌解围者，赏银十万两。”
同时，周王额外增给已升任河南巡抚的高名衡、升任河南总兵的陈永福五万两白银，让他们紧急增派人手，加固城墙、增添兵甲火药，严密防守，以抵挡农民军进攻。
十二月十四，李自成、罗汝才号称五十万的联军展开对开封的第二次进攻。农民军首先击败了明督师丁启睿的援军，隔绝开封外援，再使用了炸药来对开封城墙进行攻击。守军则以干草、火油、金汁等堆满外墙，以火墙阻隔农民军用炸药炸城墙。
十二月二十七，一部分农民军好不容易接近城墙东北角，埋放炸药点火轰击。不料城墙坚固，点火引发炸药后砖石四散迸发，将城墙附近的农民军杀伤无数，导致之后农民军不敢再以火药轰击城墙。攻势渐渐显颓。
当时正值隆冬，天气寒冷，农民军驻扎城外，处境艰难，而开封驻军又乘虚出城，偷袭并焚烧了农民军的粮草大营，使得农民军后勤补给不利。另外明保定总督杨文岳也率河北援军前来救援。在众志成城、同仇敌忾的开封守军顽强抵抗之下，农民军腹背受敌，不得不在崇祯十五年（1642年）正月撤围西返，放弃攻击开封。开封守军再一次打退了农民军的进攻，历时一个月的第二次开封之战结束。
得到开封守军第二次击退农民军、保全城池的消息后，远在京师的崇祯帝欣喜不已，对坚守开封城的文武官员大加褒奖，并亲自致书给周王朱恭枵：
“此高皇帝神灵悯宗室子孙维城莫固，启王心而降之福也。”
高度赞扬了这位远房族叔的清醒头脑和慷慨举措。
崇祯十五年（1642年）五月初二，在拔取了开封周围西华、郾城、襄城、睢阳、陈县、太康、商丘、宁陵、考城等三十余城、使得开封断绝外援成为孤城之后，李自成和罗汝才联军第三次进攻开封城。这一次，农民军吸取了前两次的失利教训，不再强攻，而是以一部分兵力长期围困，另以大部分兵力围点打援，准备消灭来援的明军。
五月二十二，农民军在开封西南的朱仙镇大破来援的明督师丁启睿、保定总督杨文岳及总兵左良玉、虎大威、杨德政、方国安等部十八万明军，收降明军数万，马匹七千余，直接摧毁了援救开封的最重要力量。获胜后，李自成命投降的明军向开封城内喊话，以迫使开封守军投降。
但是，以周王朱恭枵、河南巡抚高名衡、河南总兵陈永福为首的开封文武官员坚决不投降。周王朱恭枵更是倾其所有，把周王府历年积藏全部拿出，用于支持守军坚守城池。
至九月初，开封历经近四个月围城后，依旧没有投降，但因农民军割去城外庄稼，并断绝上游水源，导致城内粮食断绝，饮水不济，再也不能坚守了。
崇祯十五年（1642年）九月十五，开封城北的黄河大堤被掘开，汹涌的河水灌入开封内城。至于是谁掘开的大堤，史书中记载是农民军掘的马家口，开封驻军掘的朱家寨，这里就采用农民军与明军不约而同的掘堤放水，以水淹对方这一说吧。
黄河决堤后，滔滔巨浪汹涌入城，导致开封城全城被淹没，城中军民溺死达数十万，城外农民军也被淹死了数万人。河南因此经历了惊天浩劫，黄河也由此改道，河南、安徽以下等省都被殃及。
在滔天洪水中，河南巡抚高名衡、河南总兵陈永福乘小舟前往周王府救援周王及其家眷。周王朱恭枵在大水中几乎丧失了全部家产，和家人随同高名衡、陈永福坐船避难于开封城头。当时又逢大雨滂沱，一片泥沼，饮食几乎断绝，周王和诸文武官员七天不得食物，几乎饿死于城内。
幸好水势稍退后，驻在河北的山西明军监军王燮冒险用小船越过黄河，抵达已成泽国的开封，才将周王、高名衡、陈永福等救出，而开封同知苏茂灼，通判彭士奇等则经不住饥寒交迫，饿死于城头。周王等人也是最后一批离开的守军，他们坚持到了最后一刻，才被迫撤离开封。
在明军撤离同时，农民军也乘舟进入开封，不过此时开封全城被淹，没有了驻守价值，所以不久也撤离开封，向河南西部转移。
周王朱恭枵被救出开封后，于风雨之中逃亡到开封郊外，由陈永福属下的军士护卫，在树林中躲避藏身良久。李自成退兵后，才返回开封。不过此时开封都被洪水淹没，周王府宫殿房屋全部倒塌或者没于水中，不能居住。周王的家产也在三次开封之战中或用于赏赐守军、或被大水吞没，坦然无存。周藩上下生计无着、陷入困顿。
崇祯帝得知周王的窘迫后很是挂念，赐书慰问，并赐内帑金帛及物料，以抚慰周藩。由于开封藩地历经大战已经残破不堪，不宜居住，所以崇祯帝特别下旨，让周王及其家眷可以离开封地，前往彰德府寄居，稍做安顿。
经历了惊心动魄的两年守城作战，年过六旬的周王朱恭枵身体大受打击，再加上洪水破城后家产被涤荡一空，更加摧垮了周王的意志和信念，在寄居彰德后不久，心力交瘁的周王朱恭枵就罹患重病，卧床不起。
崇祯十七年（1644年），农民军自陕西向京师进发，并出兵攻取河南，周王只得再次离开彰德，向南方躲避。三月二十一，就在崇祯帝于煤山自尽后的第三天，六十五岁的周王朱恭枵于南逃途中病薨于淮安附近所寄居的舟船上。
因为当时国势混乱，明中央朝廷已经覆灭于李自成农民军，所以周王身后的赐谥、赐祭、承袭等典仪无人承办，均没有来得及进行。直到当年五月十五，福王朱由崧在南京即位，成为南明弘光帝后，才以“平生忠弗屈、孝尽已”的赞誉名义追封朱恭枵谥号“孝”，称“周孝王”。而后清兵南下，南明弘光政权覆灭，周王朱恭枵的子孙被迫随继立的隆武、绍武政权南迁，最后在广州被尾追而至的清军杀死，周藩传承断绝。
周王朱恭枵在明末诸藩中，算得上聪明灵活，也能顾全大局、趋利避祸，和其他蠢笨贪财、至死也一毛不拔的庸碌藩王相比，绝对是出类拔萃的清醒者。他懂得“皮之不存毛将焉附”的道理，也深知“重赏之下必有勇夫”的含义，所以在面对李自成农民军大举来攻之际，他倾其所有、大力支持乃至赏赐守城军民，致使全城上下齐心，坚决抵抗，使得农民军费劲周折也没有彻底控制开封城。
开封的城墙远远比不上洛阳、西安、太原等大城那么坚固、高耸，但面对农民军的进攻却坚守时间最长，这和藩国在此的周王朱恭枵尽散帑金、重赏守军、凝聚军民意志是有着莫大的关系的，他慷慨大方、尽散家财以犒守军的举动在守城中发挥了重要的作用，不可忽视。虽然朱恭枵在坚守开封过程中的实际表现不能用勇猛、强悍来形容，只能说尽到了自己作为守土藩王应尽的义务，但是和其他明末藩王在同样局面下的小气吝啬、颟顸浑噩、贪生怕死情形作为对比，他已经算是识大体、顾大局、深谋远虑的优秀藩王了。
