古代捐官很早以前就有了，秦朝时就有捐粮米，赐爵位的。后来逐渐也可以获得官位。历朝历代都有，因为当朝廷没钱的时候，捐官可以快速获得资金，用来运转。因此，捐官也有了完整的体系，进行管理。

捐官的区分——实缺和虚衔

有些人捐官之后是想做官的，有的人是为了多赚些钱，也有些人就是想入仕，因为科举考不上只能通过捐官来入仕。这样的属于捐实缺。而捐虚衔就是为了抬高身价，整个顶戴，这样有面子。捐虚衔的人多是商人，因为古代商人地位低，他们通过捐个虚衔来提高地位。虚衔一般不实际任职。而捐实缺的人里也有很出名的，比如李卫。李卫自己考不上科举，但是他的能力和政绩都不错，所以捐官之后，就全凭良心了。

捐官的限制

如果捐京官，最高是五品郎中。如果捐地方官，最高是正四品。后期若是表现好，可以继续升官，但是第一次不能给太高的实缺。要是捐虚衔就无所谓了，一二品都可以，所以有红顶商人。捐官后很多也只是候补，要等着空缺，不是捐完立刻就能上任。获得官位的捐官者不能进吏部和礼部。吏部掌管人员升迁，他们本来就是捐来的官，更是不能让他们再进吏部。他们一般没啥学识，进礼部就是个笑话。因此他们也不能担任教职。

虽然捐官有一些限制，但是有没什么用，大部分捐了实缺之后的人都是要捞钱。而清朝又不得不让人捐官，因为朝廷没钱，还特别需要钱。清朝的衰落是整体的，不是某几个人的问题，而是制度的腐朽。