首先，我们看一下清朝的八旗制度。明朝统治的末期，努尔哈赤在东北地区起义，建立了著名的后金政权。面对庞大的明朝，由于双方的力量悬殊，为了更好的作战。努尔哈赤把部众分为了黄白红蓝4个旗。后来，随着势力的扩大，逐步形成了八旗制度。分别是正红旗、正白旗、正蓝旗、正黄旗、镶黄旗、镶白旗、镶红旗和镶蓝旗，每个旗都有旗主，这些旗主由于立下了赫赫战功，基本上都是亲王或者郡王。
按照努尔哈赤事留下了的规矩，国家事务需要由大汗（皇帝）和八位旗主共同商议决定。这就是八王议政制度，这个制度让后来的康熙、雍正等皇帝非常头疼。 为了遏制旗主王爷议政的权力，雍正皇帝建立了军机处，从而架空了八王议政制度。其实早在康熙皇帝时期，刚刚亲政的康熙皇帝已经开始想办法了。由于清朝入关时间不长，康熙皇帝不敢贸然废黜旗主王爷。但康熙皇帝建立了都统制度，每个旗都有一位都统。都统由皇帝任命，属于从一品的高官。从这个时候开始，皇帝已经开始逐步分割旗主的权力。
到了康熙皇帝在位的末期，都统已经负责各个旗的大部分事务，旗主成了空架子，根本没有多少实际权力。而且由于国家进入安宁时期，战争越来越少，一些旗主不一定是王爷，爵位开始慢慢下降。但是，旗主对本旗人的影响没有立刻消失。 按照清朝的规矩，旗主和普通旗人都是世袭的。除非被开除旗籍，否则世世代代都是旗奴，见到旗主以后必须请安。哪怕旗主已经家道中落，而旗奴封侯拜相也必须请安。和珅是乾隆后期的第一权臣，兼任了40多个官职，可以说是权势滔天，一人之下万万人之上。
和珅是镶红旗的旗奴，而金大烟袋是镶红旗的旗主。见到旗主，和珅不得不下跪请安：“奴才和珅叩见老主子。”这样的情况并非个例，松筠是道光皇帝的宠臣，而且也是军机大臣。松筠的旗主去世以后，旗主家里人立刻给松筠送信，让松筠穿上孝服在大门口迎接客人。松筠虽然非常生气，但一点办法都没有。 所以说，进入清朝统治中期以后，旗主的实际权力并不大，但对旗奴仍有很大的印象力。但仅仅对自己的旗奴有用，例如阿桂，如果金大烟袋训斥阿桂，阿桂可以立刻顶回去。因为阿桂是正蓝旗的，镶红旗的旗主管不到。至于刘墉、纪晓岚、王杰等汉臣高官，旗主们无权使用。
其实进入清朝统治的末期，八旗制度也在逐步瓦解，旗主和旗奴的关系出现了变化。旗奴不再受制于旗主，旗主反而需要昔日旗奴的照顾。在影视剧中，屡屡出现这样的情况。除了高级贵族以外，就连一般的贵族也和普通的富家翁没有什么区别。 我们总结一下旗主的历史，在清朝入关的初期，旗主基本上都是王爷，而且战功赫赫，拥有一定的实权。但从清朝中期开始，旗主不一定能拥有王爵，而且权力被逐步架空。
进入清朝统治后期，旗主仅仅成了名义上的高级贵族。清朝灭亡以后，八旗制度彻底崩溃，旗主丧失了所有的影响力。按照一位军阀的话说“现在，什么王爷、贝勒都没有枪杆子好使。”这句话反应了当时的真实情况，进入北洋军阀时期以后，清朝贵族的权力陡转之下，就连当年的王爷们也开始谨小慎微的过日子。有的王公贵族甚至开始变卖家当，因为自己没有任何收入来源。
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