如果说古代中国，不热衷对外扩张是相对于西欧殖民国家和沙俄的。中国的版图从原始部落时代，就从河南中原地带不断扩张，这一种扩张一直维系到清朝。所以说，古代中国从中原这一小块核心区域发展到今天的960万平方公里土地，都是领土扩张带来的，更不是上帝馈赠或者话费充值赠的。这一种领土扩张也叫做开拓疆土。虽然古代中国面积是非常大，核心地带就是汉地十八省，也就是西方人说的“中国的本土”，周围土地都是属于附庸的性质，这些都是中国人花了两千多年时间才能把这些“外围”和附庸的土地给消灭掉，变为华夏文明的国土。如在明代和清朝时候的汉化，才最终实现中原王朝对云贵地区的直接统治，之前这些边疆地带都是处在土司分割统治的状态。
只要我们翻阅中国古代各个朝代的地图时候，都会发现一个非常奇怪现象。古代中国开拓疆土的方向，主要是向西或者向北，很少向南、向南，一直南，到今天泰国缅甸一带的中南半岛，领土就是只到了越南北部和缅甸一带，也没有朝着泰国等中南半岛方向继续拓展领土。实质上，东南亚地区的战斗力，是比不过北方和西方少数民族的战斗力强大。而且，东南亚地区也没有建立强大的、统一的中央集权制度国家。古代中国的实力，尤其是西汉和唐朝，在冷兵器时代也是非常强大的，中国却没有吞掉东南亚，只是把它们作为藩属国的身份存在，原因也就是在于这些：
疫病的影响，使国土南扩的速度缓慢
目前文献资料，使我们对中国领土扩张的脉络有清晰地把握。非常值得肯定，从中华文明发源的原始社会开始，在汉代结束之前，中原地区的汉人都没有对南方疆域做巨大的拓展。也就是说，中华文明一直到南北朝时候，南方的长江领域才得以大规模开发。可以说，领土南扩的速度是非常缓慢的。
（黄河流域，最早的中原文明地带）
在地域上考察中华文明的发展，可以看到北方文明发展明显比南方文明早，并且一直遥遥领先，很多人认为中华文明就是北方文明。实际上，影响中原王朝对南方领土扩张和南方文明发展一个重要因素就是疫病。
先分析气候与疫病的关系。在中国，从北到南，气候也是有着截然不同的变化。在北方由于中原一带的群山——秦岭的存在，使从北方蒙古高原吹过黄河流域的寒冷而干燥的西北方，在秦岭被阻隔了，长江之后的南方也绝无北方的干燥和寒冷。同时，夏季季风是反方向吹来的，来自南海一带的湿热气流能保障了长江一带的雨水充沛。而且，夏季季风在穿越山岭抵达黄河流域一带之前，下降了大部分雨水，这也造成了黄河流域一带降水量比不过南方。这就是南方湿热和雨水丰富，北方气候干燥雨水稀少的原因所在。
（秦岭）
由于南方湿热的气候，比北方滋生了更多病毒一样地寄生物。黄河流域一带的北方，由于干燥的气候使寄生物难以生长，严寒的气温也杀死了无法靠着冬眠方式渡过漫长严冬的寄生物，即使从南方携带的寄生病毒在北方也是很难活下去的。所以，北方就少了南方的疫病。
（北方旱地）
但是，在秦岭以南的南方就不同了。习惯于北方生活的人们，在南方生活不仅面临着多雨和潮湿，更要适应由于寄生物繁衍带来的疫病问题。古代中国由于医学技术落后，来自北方干冷一带的移民在南方潮湿闷热气候中，很容易患上疫病并且死亡，人口也很难大量繁衍，在北方却没有南方一类的疫病，人口繁衍和领土扩张速度自然是很快。
因此，在公元前三世纪末西汉帝国建立之后，阻挡中原王朝对华南和华中一带地区南方领土开拓的障碍就是疫病。北方的汉族移民直到公元5-6世纪就是南北朝时期，才完成了在长江流域一带的迁移、开发和定居，造成南方开发步伐缓慢原因就是疫病。
实际上，在古书中也流露出中国古人对南方患病危险的忧患。如司马迁在《史记》就写道“江南地卑湿，人早夭”，并且也提到这一地带“地广人稀”。可以证明，当时长江一带的南方多雨潮湿，人很容易早死。当时还没有大规模人口迁移，所以地广人稀。这是南方流行疫病的权威性证据，司马迁在写《史记》之前，也是游历过这一地带才有有所记载。
（司马迁）
之后历朝历代的文献中，南方的疫病有害于人身体健康的文字记载就很多。如史书记载，派往南方做官的人，在上任期间没多久就死亡，短时期内死亡率高得出奇。根据现代疾病容易发生的地带统计，在湿热的南方肯定会容易患上更多的传染病。
除了疫病之外，由蚊子携带的疫病——登革热病也是影响着人口的南迁。登革热病如同疟疾一样，早就在南方的山岭一带存在了，这也是一种定期复发的疟疾类热病。在我国古代医学著作中都描绘了这一种疾病的临床症状，可以看到这也是危害南方人身体健康和造成南方人死亡的常见疾病。古代医学技术的落后，都没探索出能治疗这一种疾病的有效方法。此外还有一种病就是血吸虫病，这也是如瘟疫一样造成南方人大量死亡的一种疾病，它的分布也与南北气候界限相符合。从考古学家发现一具公元前二世纪女尸上存在血吸虫病的病状，证明在西汉时候南方也流传这一种疾病。
（登革热病）
总之，虽然不能夸大疾病的作用，但是可以看到由于疾病在中国向南方领土扩张过程中，起到了一种阻拦作用，也是文明发展的拦路虎。中南半岛地处南方的潮湿热带地区，也自然会滋生古代会虐多人生命的疾病。疫病的存在，使南部边疆地区开发变为困难。
中南半岛地区山高林密，很难平定
在东亚大陆最南端，就是广西云南地区在南、在南、在南端就是中南半岛。中南半岛，大致包括今天的泰国缅甸一带。中原王朝为什么难以平定这些地区，从地理特征来分析，主要是中南半岛地区山高原始野林多，很难征服。
中南半岛与我国的云贵高原相交界，山水相连。我国境内的横断山脉一直都是连绵延伸到整个中南半岛，整个地区也变为地形崎岖。再加上这一地带纬度都处在北纬三十度以南，气候潮湿闷热，是典型的热带雨林气候，生长着茂密的原始野林。如前面论述，深山老林和大河沼泽的存在，这些地方是很难适合人生存的。
我们想想，宋朝流放犯人的地方，就是海南岛，如同后来俄国流放犯之地西伯利亚一样。虽然没有北国的冰封，但是南方的瘴疠疾病更能索取人命。中南半岛与海南岛的纬度差不多，属于热带。古代中南半岛不仅离中原地区遥远，气候也是潮湿炎热，瘴疠弥漫，蚊虫种类与数目繁多，大多数是原始野林和沼泽一带，流行着前面所说剥夺人生命的疫病。
在宋元地区，岭南地区都是蛮荒地带，是朝廷流放重犯的地方。这时候，可以想象东南亚地区的荒凉与人口稀少，中原王朝自然不放在眼里，自然不会认为是一块必需征服的肥沃之地。如1753年，中国乾隆皇帝时期，西班牙入侵了苏禄，就是今天的菲律宾。当苏禄国王向清王朝上奏了《请奉纳版图表文》，请求把整个国家的人口和土地都纳入大清的国土范围之内。可是，乾隆皇帝却认为，苏碌是一个蛮夷之地，没有获得的必要性，于是就拒绝了这个请求。要知道，当时的苏禄也有五分之一的华人，离中国最近的距离也只是两百公里，乾隆皇帝都觉得没有任何获得领土的必要性，不用说以前的历朝历代皇帝了。
可以假设，如果中原王朝的大军讨伐中南半岛，一直南下，不仅交通运输物资供给是一个问题，瘴疠疾病更容易造成士兵的减员伤亡。明朝时候，中国也占领过越南北部，却由于战斗中士兵伤亡太重，中原地区移民也不适应当地生存环境，死亡率非常高，于是最后都退回去了。实际上，不仅是中国人不适应那里的生存环境，当地生活了千百年的土著人也是不适应，那里人口死亡率很高，东南亚人口数量在古代都是不多。在抗日战争时期的远征军作战，当远征军穿过野人山回国的路上，缅甸的热带原始野林使士兵死伤无数。现代是这样，更不用说古代远征的困难。
所以，可以看到自然生存条件的恶劣，使中原王朝觉得即使破财破力征服了中南半岛，也是很难立足的。中南半岛的自然环境，不利于以农耕文明为主的中原王朝发展。一句话，征服了这一地方，对国家发展也没意义。
边际效益问题
扩张疆土讲究一个边际效应问题。由于古代生产力和科学技术水平的限制，中原王朝控制的领土也达到农耕社会养育人口的极限。一旦超出了控制范围越远，占领成本也就跟着增多，收益不会跟着增多反而还会下降。因为占领某一地方，不仅需要耗费高额的占领费，开发也需要巨额的资金投入，在当地收不到税反而倒贴钱，这是非常不值得的。如历史上中原朝廷打越南,也吞并了好几次。但是，由于越南地区环境的恶劣，资源匮乏和民众的桀骜不驯，都是统治失败结束。造成这现象原因，就是耗费的人力和财力与获得收益不成正比，不值得。
古代的中南半岛，都是少数民族的聚集地方。这些人都没经历过文化的开化，很多都处在原始部落的状况，桀骜不驯，很难管理。中国古代占领一个地方方式，就是先搞开发，发展农业生产，普及儒家思想，借此教化当地人，之后收税，最后才纳入中央管理，这与西方先掠夺后开发的殖民征服方式有本质性地区别。中原王朝通过对当地人的教化，使他们认同于汉族文化，认可中华民族大家庭，最后纳入中原王朝的统治范围内。可以看到，中原王朝对征伐东南亚地区兴趣不高，主要是教化和开发耗费成本太高。占领中南半岛蛮夷地区不仅收不到多少赋税，反而需要中央投资，边际效益不高，是任何中原王朝不愿意接手的。
中南半岛不适合中原农耕文明
中原王朝属于一种农耕文明，是一种自然经济形态，内敛性也比较突出。再加上中原王朝农业上富庶，对外扩张欲望也不是非常强。对于一些不利于农业生产地方是非常不感兴趣的。中原王朝的领土扩张是遭受威胁和反击，是一种被动式的扩张。如唐朝对北方西域地区的领土拓张，主要是反击突厥的进攻和保护丝绸之路的商道，不是简单的拓张疆土。倒反是北方游牧民族的扩张性强，中国的许多领土都是北方游牧民族带来的。北方游牧民族在入主中原之后，就把本来领土和新征服领土都纳入中原王朝的范围之内。小农经济的自给自足特征,使中国很难成为西方殖民扩张的海洋国家,也不会像资源贫瘠的英国和日本总喜欢向外扩张领土，对中南半岛没有自发的兴趣。
中南半岛是不利于农业生产，很难激起以农耕文明为主中原王朝的兴趣。我们都知道，伴随着气温的上升，分子活跃速度也会加快。再加上热带地区的多雨特点，土壤中的养分流失也会变为严重，土壤也就出现了酸性特征。由于中南半岛的热带雨林气候，处在多雨与气温高的环境中，土壤水分流失自然也是非常严重。土壤呈现强酸性的特征，颜色就是砖红色。这一种土壤结构，是不利于农业生产的，只能种植茶树。如果征服这里，需要大幅度进行土地改造，把土壤改造为适合种植水稻的肥沃土地，这也是一个劳民伤财的漫长过程，对于中原王朝来说，做一项工程是得不偿失。
中国自古地理环境比较封闭，限制了疆土的扩张
纵观中国的领土范围，东边是一望无际的海洋，北边是内蒙古茫茫的戈壁滩、草原，再向北的地方就是严寒和杳无人烟的西伯利亚。南边就是闷热潮湿的热带野林，西边就是绵绵不断的山脉和广袤的沙漠，都是很难生存地带，自古从中原核心地带的领土扩张在这里也到了极限。中原王朝占领着东亚地区肥沃有价值的土地，可以自给自足，剩下就是一些贫瘠又遥远没有开发价值的地方，如朝鲜、日本、台湾，在古代都是藩属国范畴之内。在古代中原王朝看来，只要这些藩属国向中原王朝宗主国纳贡，就是臣民的意思了，占不占领藩属国意义也不重大。
至从秦始皇统一六国之后，中国在政治上也形成一种大一统的格局。之后，社会阶层和统治思想文化也确立下来。整体来说，虽然地主和税务官征收的税收繁重，却没有到不能满足中国农民最低生存需要的地步，向边疆地区领土扩张也是没必要。
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