直皖战争结束后，由于利益冲突，直系、奉系很快便由合作转向对立，于1922年4月28日正式爆发第一次直奉战争。然而，这场战争混战不到一个月，奉系就被打回了关内。那么，准备许久的奉系为何会这么快就落败了呢？今天就从士兵素质角度来分析一下。
第一次直奉战争正式开打之前，奉系将领曾喊出了“投鞭断长江之流，走马观洛阳之花”的口号，其必胜之心可见一斑。当然，这也并非是奉系盲目自信，而是从纸面上看，他们确实占据了很大优势。
在参战人员上，这场战争张作霖一共投入了4个师、9个旅，约12万人，而吴佩孚仅投入了7个师、5个旅约10万人参战，其中还有接近半数要镇守后方，双方真实参战人数比例约为2:1。在武器装备上，奉军有用150门大炮、112挺机关枪，而直军只有100门大炮、100挺机关枪。
综合来看，张作霖对这场战争的投入，无论是军队数量还是武器装备，都远在吴佩孚之上。然而张作霖还是失败了，不到一个月就有2万多奉军死于枪弹炮火之下，战伤及逃亡者也有1万余人，更有4万余人被围缴械，张作霖更是被迫放下颜面，向直系首领曹锟低头求和，换取喘息机会。
这场战争再次印证了一个非常普遍的道理：兵在精而不在多。
奉系虽然兵多将广，但是大多都是以前的绿林人士，这些人纪律观念、服从意识较差，缺乏战争所必备的韧性和全局观念，打了胜仗还可以，如果打了败仗很容易就树倒猢狲散。事实上，5 月26日林述栋在致王怀庆的报告中曾评价奉军，“ 兵无斗志，且退却时沿途抢掠，私囊已足，更无效死之心”。
绿林出身的奉军还有一个特点，那就是大量军官并没有经过正规的培训，甚至有些军官是个目不识丁的文盲，打起仗来只知道一味地向前猛攻，不知退伏引诱、以诈取胜，面对吴佩孚的诱敌深入、迂回突袭等战术更是屡屡中招，根本应付不过来。
反而直系这边，虽然真正投入战场的士兵不多，但都是北洋军留下的嫡师，这些人南征北战，参与了十几次大大小小的战争，已经是名副其实的“老兵油子”。不管是面对什么样的情况，他们都能不慌不忙沉着应对，对于一些战场突发情况，中低层指挥官就能自行处置。
吴佩孚的嫡系军队第三师，更是其中的佼佼者。为了提高这支军队的战斗力，吴佩孚几乎每天都要去训练场督训。士兵出身的连、排级军官，全部安排到随营学校或者军官讲习所轮训，对兵器、筑城、筑垒、射击等项目进行特训，吴佩孚更是会时不时讲授一些古今战史、兵法奇书。为了防止军中出现裙带关系，他以身作则，规定吴姓的“ 天、孚、道、运、隆，五”世永不叙用。
在吴佩孚的铁腕治军之下，所属军队整体素质得到大幅度提高，主要体现在两个方面，一个是士兵服从意识好，打起仗来敢打硬拼，不畏生死，基本是指挥员指哪打哪；另一个是内聚力比较高，官兵思想比较统一，直军曾经数月发不出军饷，士兵表示“匈奴不死，何以家为，吾辈当先为人民除去巨害，庐墓田产得以保全，即吾辈之身家性命亦得保全，时机迫切，个人生命尚不暇计，又安能计及薪晌耶”。
所以，不管是面对皖军还是奉军，直军都表现出了一股超常的耐力和韧性，虽然一开始战局都对直军不利，但是直军从未出现树倒猢狲散的情况，反而是各路大军都玩命苦撑，直到吴佩孚以奇袭扭转战局。这两场战争给人的感觉就是，直系士兵都有一种信念，就是相信最后的胜利的一定会自己，所以他们能够容忍一时的失利。这种自信绝非是一朝一夕就能培养出来的。
对比之下，只能说张作霖领导的奉军是大而不强，而吴佩孚训练的直军则是小而不弱。两者在战场相遇，奉军可能会仗着人多武器好的优势，取得暂时的领先。但如果不能在短时间内取得胜利，那么直军的优势就会逐步显现，并最终取得战争的胜利。
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