清朝的国号发生过好几次变化，要说他的正式名称，不同时期不一样，而且同一时期，还应该不止一个。清朝最初是由努尔哈赤以“建州女真”为核心，整合女真各部建立起来的边疆民族政权，这个政权通常被后世称为“后金”，其实这是一个误会，或者可以说是“朝鲜人”故意误导“明朝”。
事实上，只要想一想就明白，国号上加个“后”字，明显自我矮化嘛，事实上1616年努尔哈赤称汗建国时的国号就是“金”，只不过当时的朝鲜为了不刺激明朝，同时也为了与“完颜氏”建立的金朝相区别，自己添了一个“后”字，于是成了“后金”，后金这个国号通过朝鲜传到了明朝，于是成为人尽皆知的常识，然而清朝最初的正式国名，就是“金国”，这一点在近代陆续发现的满文印章中得到证实。
努尔哈赤和皇太极前期，使用的印章上篆刻的满文是“abkai fulingga aisin gurun han I doron”，其中的“aisin gurun han”直译就是“金国汗”。而且，这时与金国相配的最高统治者的称号，不是“皇帝”，而是“汗”。表明他不是“天下之主”，只是女真人的首领。
因此“金国”这个国号，并不是传统中原王朝（秦、汉、唐、宋、元、明）意义上的那种“有天下之号”，它只是一个民族政权的“标记”，代表的是一个与“大明”相抗衡的女真人的新政权。这个国号行用了大约二十年，到1635年时，发生了重大改变，使得“清朝”的国号变得有点复杂了。1635年10月，皇太极下令改国名为“满洲”（manju），禁止使用“诸申”（女真）的旧称，自然“金国”这样的名称也不再使用了。皇太极的原话是：
我国之名原有满洲、哈达、乌拉、叶赫、辉发等，向者无知之人，往往称为“诸申”。夫诸申之号，乃席北超墨尔根之裔，实与我国无涉。我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世。自今以后，一切人等止称我国满洲原名，不得仍前妄称。“满洲”在这时，可以说既是“国名”，又是“族名”，跟成吉思汗时代的“蒙古”一样，表明这时皇太极等清朝统治集团所要做的事，仍然是一个边疆民族政权的事情。但一年后，“清朝”正式诞生了，这件事情发生在1636年4，《清实录》记载，当月初，多尔衮代表满洲人“捧满字表文一道”，科尔沁蒙古首领土谢图济农巴达礼代表蒙古人“捧蒙古字表文一道”，孔有德代表汉人“捧汉字表文一道”，三份“劝进表文”，共同尊奉皇太极为“皇帝”。
这个仪式很清楚的表明，皇太极不再是女真人或者满洲人的首领，而是包括了满、蒙、汉三方在内的“天下”人“皇帝”。而劝进表中，大臣认为皇太极已经“征服朝鲜，混一蒙古，更获玉玺，受命之符，昭然可见”，说的也是，上天给人们的启示是，皇太极已不再是女真人的首领，而是天下人的皇帝了。
1636年4月11日，皇太极正式接受“宽温仁圣皇帝”的尊号，建国号为“大清”。从这时起，“清朝”的正式国号就是“大清”了。而从这时起，皇太极要做的事情，也不再是女真人的首领，而是天下人的皇帝。那么从这时起，清朝的“国号”自然是“大清”无疑了，不过要注意的是，皇太极称帝后，《清实录》的记载是“建国号为大清”，不是改国号为大清，事实上，他之前在1635年10月，已经改“金国”为“满洲”了，建国号为大清之后，“满洲”这个国名仍然存在。这就是清朝国号的复杂性。
皇太极这个称帝建国的仪式中，满、蒙、汉三方都参加了进来，但“大清”这个国号，显然是“汉式”国号，而不是当时的满人、蒙古人能理解的，因为《满文老档》记载的1636年4月11日的事情时，只记载了皇太极接受群臣上尊号的事，而没有建国号为“大清”的记载。甚至到清朝已经入主中原后，在满人观念中，“大清”的国号仍然等同于之前“满洲”的国号。事实上，清朝皇帝的性质也很复杂，一方面他要做“天下人的皇帝”，另一方面，他仍然是“满洲人的大汗”，所以清朝一方面讲“天下一家”，一方面又要“首崇满洲”，可以说，大清这个汉式国号，与满洲国名，在清朝一直是长期并存的，只不过，越到后来，满文运用的地方越少，大家感觉不到它的存在罢了，比如康熙四十七年（1708年）由官方主持编写的《御制清文鉴》一书，对应的满文名称是“han i araha manju gisunm i buleku bithe”，其中“清”对译的就是满洲“manju”。
所以，1636年以后，清朝的正式名称，从“汉文化”的角度来说，当然是“大清”，从满人的角度来说，仍然是满洲。
