13世纪是属于蒙古人的世纪，也是一个令世界恐惧颤栗的世纪。
从公元1206年成吉思汗统一漠北建立蒙古帝国开始，蒙古大军不断对外扩张，横扫中亚、西亚以及东欧，所到之处毁灭一切，以杀戮为乐，忠实践行成吉思汗的人生价值观：“战胜敌人，夺其所有，使其亲人流泪，纳其妻女才是人生之最乐。”面对呼啸而来的“黄祸”，欧洲人惊恐地认为，这是上帝的惩罚之鞭－－不然怎么会如此疯狂且势不可挡？
1259年夏天，在中国西南四川盆地嘉陵江流域的一个山城要塞，“上帝之鞭”却意外地折断了。一年前，蒙古大军分三路准备灭亡南宋，蒙哥大汗亲率主力攻击四川，一路所向披靡，次年却在合川钓鱼城久攻不克，蒙哥身亡。
对于蒙哥死因，史学界至今尚无定论。《元史》等记载为病死，酷暑季节，军中痢疾流行，蒙哥染病而亡；另有一些史料认为，系被钓鱼城守军炮矢击中，伤重不治而亡。
鉴于蒙哥大汗亲自攻城的可能性较小，而且在冷兵器时期，远距离被冷枪冷炮击中的概率也很低，蒙哥死于“酷暑＋疾病”的可能性大一些。位于嘉陵江上游的合川钓鱼城距下游重庆仅60多公里，气候跟著名“火炉”重庆差多不。
重庆30度以上暑热天气平均70天以上，盛夏40度以上极端高温天气持续近1月，户外地表温度超过60度，摔一跤可能就是“三级烫伤”，“非洲留学生哭着要回非洲避暑”是重庆媒体每年必报的“老梗”。蒙哥进攻恰好是重庆最热的七八月份，钓鱼城又位于三江交汇处，水汽多，湿度大，高温加高湿，从早到晚“蒸桑拿”，对于北方游牧民族而言，这绝对是致命的。
蒙哥意外身亡，不仅使南宋国祚又延续了20年，而且改变了世界历史。为争夺汗位，蒙古西征大军匆忙从欧、亚各地撤军，欧洲各国以及阿拉伯世界得以躲过覆灭危机，钓鱼城因此被称为“上帝折鞭处”“东方麦加城”。
此后二十余年，钓鱼城如同滚滚历史大潮中的中流砥柱，任凭蒙古军队长期围困、持续攻击，我自岿然不动，创造了中外战争史上的奇迹。直到1279年南宋灭亡后，钓鱼城守军以不可杀城中一人为条件与蒙古军队谈判，才终止了抵抗，钓鱼城落下历史帷幕。
四川是南宋支持战争的财力、物力供应基地，战略地位相当重要，蒙古军一旦夺占四川，即可出三峡，顺流东下，直逼江东，径取临安，因此蒙古统治者对这块风水宝地早已虎视眈眈。
南宋宝祐五年（1257年）秋，雄心勃勃的蒙古第四任大汗蒙哥，急于想建立超过父祖的功业，实现四海一统的梦想，不顾诸王大臣们的谏阻，决心对南宋发起全面进攻。他吸取窝阔台汗全线进攻，兵力分散，难以突破长江防御的教训，决定把战略突破口放在四川。计划兵分三路，西路主力攻四川，南北两路分取潭州（今湖南长沙）、鄂州（今湖北武昌旧城）。企图先占四川，再取荆湖，三路大军会师后，顺江东下，夺取临安。
在战争准备大体就绪之后，蒙哥即于宝祐六年（1258年）二月颁诏天下，征诸道兵，屯聚于六盘山。以灭亡南宋政权为目标的步调统一的大进军，就此拉开了战幕。
七月，蒙哥亲率西路主力四万人，号称十万，从六盘山出发，入陇州（今陕西陇县），经宝鸡，入大散关，然后分道沿嘉陵江、渠江、涪江南下，于是年底进抵合州（今重庆合川），把攻击矛头直指南宋的四川军政大本营——重庆。这时，四川数十座山城，或降或陷，或围或困，能够担负起屏障重庆、支撑四川战局重任的，只有重庆北面七十公里的合州州治钓鱼城（今重庆合川东）了。
钓鱼城位于嘉陵江、渠江、涪江交汇之冲，下可控扼三江展开的扇形地区，背依华蓥山脉，地势险峻，易守难攻。既可阻止南下的蒙古铁骑长驱直入，以蔽重庆，又可连接诸江，组成一道封锁开达、夔峡之路的防线。
此时，担负钓鱼城防御任务的守将名叫王坚。王坚原是南宋名将孟珙的部下，孟珙任四川宣抚使时，他随孟珙一起来到四川。入蜀后，王坚参加了四川制置使余玠指挥的北伐汉中之役，因战功卓著被任命为兴元都统兼知合州。
王坚知合州以后，进一步加强钓鱼城的防御。他发动军民修固城墙，开池凿井，并在钓鱼山的南、北两面各筑了一道“一字城”，延伸至江边，以拦截来敌于城墙和江流之外；与此同时，王坚率领城中军民，春季出屯耕耘，秋季收粮运薪，收获储备了大量粮草物资。经过一番努力，钓鱼城城坚、粮丰、水足，布置得当，具备了长期坚守、独立作战的良好条件。
开庆元年（1259年）正月，蒙哥汗驻跸青居山（今四川南充南），欢度新年，并召开前线军事会议，商讨下一步的进军方案。
大臣术速忽里进言说：“重庆以钓鱼城为藩屏，此处地势险要，宋人依险为固，若死守抗击我师，则不易攻破。不如用降人为向导，绕道东下，出荆楚，与鄂州渡江诸军会合，如此则东南之事一举可定。”诸将恃强好胜，邀功心切，加之一路东伐势如破竹，未遇大碍，都没有把小小的钓鱼城放在眼中，认为“攻城则功在顷刻”，因此纷纷指责术速忽里见解迂腐，要求蒙哥出兵攻打钓鱼城。
蒙哥思量再三，也认为拿下钓鱼城，则攻取重庆易如反掌。如此全取川蜀，再挥师东进就无后顾之忧了。主意拿定后，深谙“攻心为上，攻城为下”的蒙哥并未急于出兵，而是派了一个叫晋国宝的南宋降官前去劝降守将王坚。
晋国宝到了钓鱼城，劝降未成，反而被王坚骂了个狗血喷头。在返回途中又被王坚派人捉了回去，押赴阅武场处决了。钓鱼城军民看到这个变节汉奸的可耻下场，人心为之大快，抗蒙情绪日益高涨。晋国宝被杀事件大大激怒了蒙哥。他明白该是用武力说话的时候了，于是合诸道兵进围合州，直抵钓鱼城下。
蒙哥首先作了切断钓鱼城与外界的联系，堵绝荆蜀通道的部署。一方面，他派亲王末哥（蒙哥异母弟）率军攻打渠州礼义山城（今四川渠县东北），曳剌秃鲁雄率军攻打巴州平梁山城（今四川巴中西），以切断钓鱼城与渠江流域诸城的联系，陷钓鱼城于孤悬之中。另一方面，蒙哥又命令纽璘率一部兵力向重庆下游江面进攻，在涪州的蔺市（今重庆涪陵西）造浮梁，以阻长江下游宋军增援，造成“蜀道梗绝”的态势。
蒙哥在部署停当后，便于这年二月带着精心准备的攻城器具，率军从钓鱼城东北的鸡爪滩渡过渠江，在城东南的石子山扎下营寨，准备攻城。
二月七日，蒙哥督师钓鱼城下，指挥蒙古军从东面向东新门与护国门之间的一字城发起了猛烈攻击。城上的宋军早有准备，箭矢、石块雨点般倾泻下来，蒙古军屡次发起冲锋，都未能奏效，伤亡者极多，蒙哥只得下令停止进攻。九日，蒙古军转攻镇西门，再次受挫。
两战的失利，给蒙哥当并头泼了盆冷水，使他清醒了许多。他开始意识到，钓鱼城将是块难啃的骨头，一味靠单向强攻、死打硬拼是很难成功的，于是他开始考虑变换战术。
对付一座孤城，蒙哥自然想到了一个“困”字，到手的肥肉，又何必急于吞下呢？于是，蒙哥命令部队原地休整，一连一个月没有发动攻势。其间城中宋兵每日站在城头上声诟骂，蒙哥丝毫不予理会。
一个月后，蒙哥推想城内粮草大概已所剩无几，认为是重新发动攻击的时候了，就选拔勇敢的士卒组成敢死队，准备再次攻城。蒙哥吸取了前两次失利的教训，决定采取“环攻”的战术，同时从东、北、西三面向钓鱼城发动强攻。
三月，蒙古军兵分三路，分头攻打东新门、奇胜门和镇西门。蒙哥命令各路人马在阵前架起石炮，以配合攻城。在飞石的掩护下，敢死队队员们肩扛云梯，手执刀盾，喊杀着向城下冲去。许多人在冲锋途中就被城上射来的箭矢、飞石击中倒下，也有不少人被射程不够的己方石炮所误伤。不多时，钓鱼城下的江岸上已遍布蒙古兵的尸体。
但蒙古军的攻势并未因此而有所减弱。他们踩着同伴的尸体，继续奋勇前冲。一顿饭工夫，已有成群的蒙古兵冒死冲到城墙下，用盾牌护住身体，开始向城墙上架设云梯。当蒙古兵不顾一切地把云梯支好后，却发现了一件悲惨的事情。原来钓鱼城依山而建，城邑高厚，云梯搭上云，距城头还差了一大截子，蒙古兵登时傻了眼，泄了气。
城上宋军则在王坚等人的指挥下，乘机用钩枪钩翻云梯，又不断发射利箭、檑石，对城下蒙古兵予以痛击。只听惨叫声从城墙下不断传出，撕心裂肺，此起彼伏。几个时辰过后，城墙下已是尸积如山，血流成河。三路蒙古军攻了大半天，不是因伤亡惨重而苦战不前，就是因后军不继而被迫退回。蒙哥发动的第二次攻势又以惨败而结束。
进入四月后，蒙哥又卷土重来，采用“夜袭”的战法，乘着夜色曾一度攻入外城。形势危急时刻，王坚、张珏及时率援军赶到，开城出击，经过奋战，终于把蒙古军赶出了外城。此后，风云骤变，连续下了二十天的大雷雨，恶劣的气候条件使得蒙古军攻势顿减。钓鱼城中的宋军则在王坚的指挥下，夜晚不断出城“斫营”，袭扰敌人，使得蒙古军士气大为低落。
钓鱼城经过数月的坚守，给了南宋军民以很大的鼓舞。宋理宗赵昀以王坚忠节，守城拒敌，万折不回，可为列城之倡，特命优加旌赏。为了确保长江上游地区的安全，他让四川制置副使兼湖北安抚使吕文德率军逆江而上，增援四川战区。吕文德进抵涪州，经力战冲垮江上浮梁，突破蒙古军的封锁，于六月初到达重庆。然后又率战舰千余只，逆嘉陵江而上，增援钓鱼城。蒙古大将史天泽军分两翼，顺流纵击，在槽山（在今重庆合川境内）大败吕文德军。吕文德入援钓鱼城不成，只得领兵退守重庆。
这时，蒙古军围攻钓鱼城已有五个月，仍不能攻下，而巴蜀炎热的夏天已经来临。这一年的夏天奇热无比，又逢天旱，田里的禾苗全都枯死了。蒙古军长期征战，加上水土不服，疫病开始在军中蔓延，病死了不少人，其部队的战斗力大为减弱。
这时内心最焦急的恐怕就是蒙哥了。这位雄心勃勃的蒙古大汗，现在最大的愿望就是尽快拿下钓鱼城，以扭转不利的局势。因此他派前锋大将汪德臣去城下对王坚进行招降。汪德臣多次前往，均被王坚严词拒绝，不由得恼羞成怒，发誓说：“我大军旌旗所向，无不披靡，独此旅拒。捐躯图报，正其时也。”于是他挑选锐卒乘夜进攻外城马军寨。王坚率兵进行反击，两军一直相持到天亮。
第二天，汪德臣又来阵前劝降，大声喊话说：“王坚，我来是给你们指条活路的，赶快投降吧！”话音刚落，城上忽然飞来一块巨石，不偏不倚，正把汪德臣打下马来。汪德臣受重伤被抬下，送往重庆北碚的缙云山寺温泉养伤，不久便一命呜呼了。
汪德臣的死讯传来，蒙哥扼腕叹息不止，直呼失去了左右手，蒙古军的锐气也因此大受挫折。
与此形成鲜明对照的是，钓鱼城内粮草仍旧丰足，城内军民士气高涨，斗志旺盛。为了显示城内的储备和必守的信念，王坚命宋军发炮，向城外抛掷了三十斤重的鲜鱼两尾和数以百计的蒸面饼，并在城上喊话说：“尔等北兵可烹鲜鱼、吃面饼，我们再守上十年，你们也攻不下来。”
蒙哥气得吹须瞪眼，但却无力强攻取胜。他又不甘心弃城撤军，只好加强对钓鱼城的封锁和监视，以待有利时机。为了观察钓鱼城内的情况，蒙哥命人在西门外建筑瞭望台，并亲自到城下督视。当蒙古兵爬上瞭望台向城内窥探时，城上宋军瞅准时机，发射飞石，把探望的蒙古兵打下来摔死。
蒙古军在此期间，伤亡甚众。蒙哥也不幸在一次督战中被飞石打中，身负重伤，蒙古军被迫从钓鱼城撤退。不久，蒙哥在撤退到金剑山温塘峡（今重庆北温泉）时因伤势过重而死去（关于蒙哥的死因有多种说法，一说因病，一说中箭，还有的说中飞石受伤而死；死的地点也有所不同，一说在钓鱼城下，一说在壁山西温泉，也有说在北碚北温泉）。进攻四川的蒙古军随即在史天泽等大臣的率领下，运着蒙哥的灵柩奉丧北归。
九月，南宋朝廷宣布合州围解，擢升王坚为宁远节度使。十月，宋理宗又诏谕四川守臣“恤军劳民，庶底兴复”。至此，钓鱼城之战宣告结束。
钓鱼城之战在中国战争史上，创造了以山城设防击败蒙古军铁骑的奇迹。此役的胜利，使蒙古军会师鄂州、顺江东下灭亡南宋的战略计划彻底宣告破产，从而使南宋王朝暂时免遭灭国之祸，又延续了二十年。
