朱允炆，也作朱允文，出生于1377年（明洪武十年）12月5日，洪武帝朱元璋的孙子，明朝第二位皇帝，年号“建文”，故又称之为建文帝。
建文帝继位后，一改洪武帝执政的刚烈威猛，多宽大温和，深得人心。但因自幼深受儒家思想熏陶，亲近之人多为理想主义，而自身性情温文尔雅，作为皇帝则多少显得有些懦弱。执政不久后，建文帝在黄子澄、齐泰和方孝孺等继位儒家心腹的建议下决定削藩，在削前几位藩王的时候都还算顺利，然而当削到其四叔朱棣身上时，碰到了硬茬子。
朱棣，明太祖朱元璋第四子，明朝第三位皇帝。明朝建立后被封洪武帝为燕王，戍守北方边关。朱棣年少时期即有雄心，尤其是军事能力突出，曾跟随朱元璋南征北战，为大明江上的建立立下过汗马功劳，明朝建立后，朱棣曾多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，加强了他在北方军队中的影响，其军事能力也深得老爹洪武帝的赞许。太子朱标死后，朱棣一度以为朱元璋会立自己为太子，然而，没有想到的是，朱元璋并没有立他为太子而是立了孙子朱允炆为皇太子。朱棣对此极其不满，但碍于洪武帝的威严，不敢有丝毫流露。建文帝即位后采取削藩政策，不仅派人监视朱棣，还欲调走他的军队，为自保朱棣发动靖难之役，起兵攻打建文帝，史称“靖难之役”。
在靖难之役中，建文帝虽然以极大优势对战燕王朱棣，但是最终仍然兵败。兵败后，燕王朱棣宣布建文帝在宫中自焚而死，遂称帝，号为永乐大帝。其后几百年间，民间对建文帝的最终下落颇有兴趣，目前主流的观点主要有以下几个：
一、建文帝兵败后自焚而死
建文帝兵败后，深知四叔朱棣性格暴虐，如果落在他手里必定会生不如死，于是便在皇宫被包围的时候自焚身亡。而这种说法也被在场的太监所证实，朱棣攻破皇宫后，看到几具烧焦的尸体，经太监指认，其中一具就是建文帝朱允炆的尸体。这种说法也最终为朱棣官方所用，昭告天下。
然而，这种看似最有可能的说法其实最经不起推敲，因为在随后的数年间，朱棣曾多次派人私下里取寻找建文帝的下落，如果建文帝真的是自焚而死，朱棣又何必多此一举，故建文帝自焚身亡一事肯定为假，历史上，建文帝多半还活着。
二、建文帝失位后出家为僧
野史记载，当朱棣包围皇宫后，建文帝朱允炆意欲引火自焚。此时，身边的少监王钺告诉他，洪武帝朱元璋临死时，曾给朱允炆留下一个铁箱子，让王钺在他大难临头时交给他。铁箱子一直被王钺秘密地藏在奉先殿内。建文帝朱允炆急忙命群臣把铁箱子抬过来，打开一看里面有三张度牒，就是做僧人的身份证，上面已经写好了建文帝朱允炆等三个人的名字。还放着三件僧衣、一把剃头刀、白金若干、遗书一封，遗书中写着：“建文帝从鬼门出，其它人从水关御沟走，傍晚在神乐观西房会集。”
于是，建文帝三人剃了头，换上了憎衣，只带了九个人来到鬼门。鬼门在太平门内，是内城一扇小矮门。仅容一人出入，外通水道，建文帝弯着身子出了鬼门，其他八人随之出了鬼门后，就看见水道上停放着一只小船，船上站着一位僧人，僧人招呼他们上船，并向建文帝叩首称万岁，建文帝问他怎么知道我有难，僧人答道：“我叫王升，是神乐观住持，昨夜梦见你祖父朱元璋，他本是出家之人，叫我在此等候，接你入观为僧。”
后经考证，皇宫内并无鬼门和御水沟，故而不难判断，这只是野史中不少人因为同情建文帝而编造的一个凄凉的故事而已。但在民间，却真实的存在着不少建文帝出家为僧的传说，一说是建文帝出家后一直隐居在陕西城固县观音崖，那里现在还有一个名叫藏君洞的洞穴，一说是隐居在今江浙一带。
三、建文帝兵败后，逃亡西洋
明朝永乐时期，三宝太监郑和多次下西洋，据说表面上是为了和世界各国交流，实际上暗地里的任务就是寻找建文帝。因为永乐帝朱棣是篡位当的皇帝，只要建文帝不死，永乐帝的皇帝就不会当得安稳，于是他多次派郑和下西洋，主要就是为了寻找建文帝的下落。
四、建文帝仍隐居国内，后与朱棣言和
建文帝生性温和，在与燕王朱棣作战的时候，多次告诫手下官兵，切勿伤及燕王，因此手下士兵作战，多畏手畏脚，多次丧失良机，终至兵败。兵败后，建文帝隐居国内，伺机东山再起。然而，在蛰伏的数十年间，亲眼所见朱棣统治之下，百姓安居乐业，国家逐渐富强，自比治国才能不及朱棣，又考虑到战争再起，不免生灵涂炭。于是故慢慢就放弃了复国的想法，后主动与朱棣派来民间寻找他的人接触，并表明不愿为帝自愿为民的立场，朱棣念及叔侄亲情，封建文帝终身为僧。
有一件事情或许可以作为明证，明英宗时期，一个假的老和尚冒充建文帝，被明英宗正法，这个时候真的建文帝却出现了：“于是英宗迎建文帝入西内，程济闻之，叹曰：‘今日方终臣职矣。’往云南焚庵，散其徒。帝既入宫，宫中人皆呼为老佛，以寿终；葬西山，不封不树。”
而2009年8月，曾在福建宁德出土过一件袈裟，这件袈裟上有14条5爪龙，这件袈裟很旧，还有破损，明显是用了很久。按古代礼仪，这是只有皇帝才能用的东西，而且这件袈裟的样式与明朝的龙袍完全相同。明朝没有其他皇帝去过福建当和尚，而且当了很久的，因此很有可能是建文帝。野史传说洪武帝朱元璋曾给建文帝留下过袈裟，仔细想想这显然是不可能的，为逃避追杀，建文帝不可能还穿的这么招摇，唯一的可能就是在建文帝向朱棣表明心迹后，这件袈裟是朱棣御赐的。
故而，明朝建文帝朱允炆失位后最终下落最大的可能便是：皇宫被围后逃出皇宫，先是隐居在苏浙一带，后主动现身与朱棣派来的使者接触，表明甘为一介平民的心迹，朱棣得到下属的密奏后，念及叔侄亲情，封建文帝做和尚，赐给他袈裟，让他离开苏州富庶之地，去福建当和尚。仁宣之时，又把建文帝迁去云南。英宗时期，把建文帝从云南迎回宫中居住。最后，建文帝以寿终，葬于西山。
