汇丰银行的诞生，实际上是由Thomas sutherland起草的一份计划书促成的。Sutherland时任大英轮船公司的香港监督，他按照稳健的苏格兰银行业务原则编写了一份创办香港本地银行的计划书，广受当时在港经营商贸的各国商人的关注和支持，其中包括许多美国与印度的知名商行以及其他欧洲公司。初期筹集的500万港币资本很快被来自香港，上海，加尔各答的商人全数认领。汇丰银行因此于1865年3月3日在香港正式开业，总部设在香港皇后大道中1号租借的获多利大厦，时至今日，该地址仍旧是香港上海汇丰银行总部所在。
公司初期注册的名字为Hongkong and shanghai banking company 1866年12月改为The hongkong and shanghai banking corporation.
早期的汇丰银行主营业务主要以提供贸易融资为主，黄金买卖，外汇业务和商人银行服务业务为辅。而后在1876-1902年间Thomas jackson三次出任汇丰银行总经理并且带领汇丰成为亚洲出色的金融机构。
汇丰银行在19世纪末20世纪初向亚洲政府大量提供金融服务。它是英国政府在中国，日本和新加坡等地所开账户的重要往来银行。其中值得一提的是中国第一宗国债（1874年息8厘的福州贷款）就是由香港上海汇丰银行所经办的。
A.H.Saunders是后来汇丰的掌舵人，也是他在汇丰银行百年华诞之际，把香港最大的华资银-恒生银行收入旗下，从而使汇丰银行在香港树立了重要的地位。恒生银行成立于1933年，与汇丰银行一直以来所走大客户路线不同，恒生银行的主要客户群是中小型企业和人民大众。其实汇丰银行能够收购恒生银行也是因为当时发生了一次金融动荡，1965年4月，经营手法一项比较稳健的恒生银行遭受到挤兑风波，其流动性风险与信用风险剧增，濒临倒闭。此时其他的华资银行也深陷泥潭，恒生银行求救无门，只能把期望寄托在了汇丰银行。汇丰银行宣布以无上限支持恒生，但同时以5100万港币的价钱，收购恒生51%的股权（后来增加到62.14），没有办法，恒生银行只能接受了这笔收购要约。
G.M.Sayer担任主席后，于1973年收购了伦敦历史悠久的Antony Gibbs股份，此后于1980年取得全部股权，后来其全部业务均并入汇丰集团内，但其Insurance业务一直以HSBC Insurance Brokers limited的名号经营，这家公司也是伦敦劳合社市场最大的经济商之一。
1979年9月25日，汇丰银行决定开始巴结大财团，并且汇丰董事局决定将其持有的和记黄埔股份全部转让给李嘉诚，并且是以非常合理的价钱。1981年1月1日，李嘉诚正式出任和记黄埔主席，成为领导英资洋行的第一人。还有一件事情，1980年6月，船王包玉刚用巨资从怡合手中夺得九龙仓，也是因为汇丰银行借款15亿港币给他。汇丰银行也一直都是香港的主要发钞银行，香港银行公会票据交换中心（通常我们所说的结算中心），还担任着最后放贷者的角色，基本上是履行多项央行职能的。
1980年，汇丰集团终于收购纽约州Marine National Bank的51%的股权，在北美建立了一个稳固的停靠点，该项收购耗资3.14亿美元，该项交易使汇丰集团资产从1280亿港元上升到2430亿港元。重要的是它为汇丰更一步进军美洲市场铺垫了道路。
1984年，汇丰银行收购了以伦敦为基地的詹金宝公司39.9%的股权，从而得以涉足资本市场和证券业务，此项业务后来被纳入汇丰银行投资银行业务，进行管理。1986年汇丰集团全面收购了18世纪70年代创办的詹宝公司，从而也在欧洲建立了一个据点。
因为香港要回归我们可爱祖国的怀抱，汇丰银行很是担忧，怕对汇丰产生诸多不利影响（政府风险和信用风险，以及众多不确定因素）。另外汇丰银行一直想在欧洲进行大面积的扩张，再加上当时的银行业就是并购的时代，所以汇丰银行于1987年12月，用3.83亿港币收购了米特兰银行14.9%的股权，并且在1991年汇丰集团完成了结构重组，迁册海外。汇丰银行于1992年全面收购了米特兰银行的全部股权，一跃成为全球最大的银行以及金融机构之一。
1999年5月10日，汇丰集团以103亿美元价格收购美国利宝集团（Republic New York corporation)及其姐妹公司Safra Republic Holdings S.A.)前者的主要附属公司有宝利银行，它是纽约市第三大存款银行，也是私人银行的翘楚。
2001年，汇丰银行以3.5亿美元现金收购土耳其第五大私人银行Demirbank TAS，扩展了其在土耳其的个人银行业务。
2003年3月汇丰银行以148亿美元价格收购了美国最大的独立消费融资公司Household International(HI).合并后，汇丰不仅降低了成本，降低了技术风险也增加了5000多万的客户。
2004年汇丰银行集团冲破了法国的堡垒，以110亿美元全面收购了法国最大银行之一的法国商业银行CCF（Credit Commercial de france)。汇丰银行得以在巴黎证券交易所挂牌交易。
1998年，汇丰宣布采用HSBC和六角形标志，作为全球业务使用的统一品牌。
汇丰在中国
1980年，香港上海汇丰银行开设北京代表处，并在内地其他主要城市相继成立办事处。1984年，汇丰银行成为1949年以来首家取得内地银行牌照的外资银行，并将其深圳代表处升格为正式分行。1997年，香港回归到我们祖国温暖的大怀抱里喽！，汇丰银行也就积极的努力，成为了首先获得在内地经营人民币业务的国际银行之一。
2001年12月，汇丰花费6260万美元收购上海银行8%的股权。
2002年10月，汇丰控股旗下的汇丰保险以6亿美元，购得中国平安保险股份有限公司10%的股权，汇丰因此成为第二大单一股东。2005年，汇丰保险再次以81.04亿港元的价格增持平安保险已发行的股本的9.91%，所增持的股份来自平安另外的两家战略投资者，高盛和摩根斯坦利。
2003年12月汇丰持有62.5%股权的恒生银行宣布，以17.26亿元人民币价格买入福建兴业银行15.98%的股权。这是中国国内当时发生的最大的银行并购案。
2004年2月，汇丰银行成为第一家向中国本土企业提供人民币服务的外资银行。
2004年8月6日，汇丰银行与交通银行签署战略合作协议，汇丰银行以17.47亿美元收购中国第五大银行-交通银行股份有限公司19.9%的股权。成为其除财政部以外的第二大股东。
2007年4月，汇丰集团宣布成立本地注册银行-汇丰银行（中国）有限公司，这是最先完成在中国内地注册的四家外资银行之一。
出卖陷害孟晚舟引发汇丰银行全球性信任危机和大溃败
汇丰银行继2019年利润暴跌33%后，2020年第一季度税前利润被拦腰斩断。
继2018年一次性裁员5000人后，汇丰银行今年初又提出三年内裁员35000人，约占总员工人数的15%。消息传出，其股价应声大跌，两天市值蒸发500亿元。
几天前华为女儿孟晚舟被加拿大法院宣判符合"双重犯罪"标准没办法释放回国这事，孟晚舟为何在加拿大转机会被羁押，罪魁祸首其实是"汇丰银行"。
当年，华为出于信任选择了汇丰银行办理业务，但此时的汇丰银行由于涉及到帮助国际恐怖组织、贩毒团伙、帮助富豪们逃税等事件要被美国司法部起诉，为了自己活命，作为交换条件，汇丰银行毫不犹豫的转头就把华为给"卖了"。
参考消息曾经发文建议将那些国外反华势力帮凶列进“不可靠实体名单”，其中第一个是联邦快递，第二个就是汇丰银行。
从孟晚舟事件可以看出，汇丰银行的诚信已死。对银行业来说，诚信毁了，根基就动摇了。汇丰银行想要借助中国市场来挽救不断下滑的颓势，并不容易
