李鸿章少年科第，壮年戎马，中年封疆，晚年洋务。一生宦海，成在洋务，败在甲午，为大清王朝修修补补，为保慈禧统治地位呕心沥血，与列强周璇腾挪之间签下诸多不平等条约。在满清50多个不平等条约中，有李鸿章参与主持的就有30多个，其中以《马关条约》和《辛丑条约》影响最大，得到骂名最多。
在签订完《马关条约》之后，帝党翁同龢大骂李鸿章“卖国如秦桧”，后党荣禄指责李鸿章是“误国小人”。
试想一下，以当时国家积贫积弱的形势，在当时三十年洋务败于甲午的无情摧残下，在鸦片战争以来西方列强的不断蚕食下，有谁能够顶住这么多的压力拒而不签？就算当时没有李鸿章，还是会有王鸿章、刘鸿章签下这卖国条约，因为慈溪也好、光绪也罢，谁也不想丢掉皇帝的宝座。要想维持爱新觉罗氏的统治，只能委曲求全。
因为当时的国家形势在那里，晚清中国的落后不是开始于鸦片战争，从康熙流放武器制造专家戴梓的那一刻起，中国已经落后了，当时的法国皇帝创立了法兰西科学院，在全国范围内推进自然科学的进步和发展。
从更加宽广的范围内来讲，西方的文艺复兴开始于明朝的永乐年间，至18世纪初结束，这三百年的时间，西方的自然科学突飞猛进，诞生了牛顿、伽利略两位伟大的的物理学家，还有数不清的数学家、化学家。从乾隆末期、嘉庆初年，西方开始走上第一次工业革命的道路，最开始是英国，然后有传到了法国、德国、俄国、美国，到1830年代成功结束。
工业革命结束之后，西方的大工业生产必然需要广阔的市场来销售自己的工业品，而当时中国与英国的贸易，中国用茶叶和瓷器换取了大量的白银，而西方的工业品对中国的老百姓而言用吸引力不足，因为中国以农业为本，生活可以自给自足。为了扭转贸易逆差，英国偷运鸦片至中国，林则徐禁烟，鸦片战争爆发。至此列强一步步侵略中国，国家不断沉沦。
第二次鸦片战争打醒了大清王朝，1860年开始，慈禧支持晚清重臣李鸿章、张之洞、左宗棠开展洋务运动。但是洋务运动坚持“中学为本，西学为用”的原则，李鸿章片面的认为中华的制度、物产、宗教、文化都是优于西方的，只是武器制造不如西方，于是大规模的武器制造开始了，北洋水师建立起来了。
与此同时，日本也进入了明治维新时代，由于从政治制度到国民教育再到军备制造、新式军队和指挥体系的建立，都进行的比较彻底，明治维新成功了，日本进入资本主义体制之后，为了缓和国内的阶级矛盾和满足资本的贪婪性，制订了灭亡中国、侵占亚洲的“共荣”国策。
要想侵占中国，必先拿下朝鲜。壬午民变和东学党起义给了日本出兵朝鲜的机会，因为在《江华条约》签订后，李鸿章允许了伊藤博文与中国同等撤军、同等出兵的特权，这不能不说是李鸿章的一大失误。正是有了对朝鲜的出兵权，日本偷袭了清国的运兵船，丰岛海战爆发。
甲午战争打响后，慈禧还政光绪，让光绪主持大局，光绪帝和总理衙门会同李鸿章制订了平壤——盛京——北京三位一体的防御战略，而把辽东半岛、山东半岛至渤海的制海权置之不理，希望依靠海防炮台击垮击垮日本舰队，同时希望国际社会调停，李鸿章太相信国际公法，殊不知，强权就是公法。这两个重大的战略失误，使北洋官兵失去了一战到底的决心，战局在战、和之间摇摆不定，最终丢掉了制海权。
当日本军队夺取刘公岛、威海卫等战略要地的时候，大批的清军还在沈阳——北京一线游荡，自始至终，光绪帝和李鸿章没能调整战略部署，高层的迂腐可见一斑。
当日军夺取辽东、山东沿海之后，李鸿章和光绪又严令避战保船，因为在李鸿章和光绪看来，三十年的发展，就北洋这点家当，就如同房子，万一坏了，连修补的材料都没有。
一味的消极战斗，终于使北洋全军覆没，三十年的洋务发展毁于一旦。李鸿章从直隶总督、北洋大臣的位子上跌落下来，被光绪召入京城训政，李鸿章在北京没有房产，寄居在由雍正时期十三爷的府邸改建而来贤良寺，渡过了他最为失落的时光。
转机出现在俄国，俄国想要修剪一条铁路，希望经过东北直达海参崴，加强对东北的控制。俄国借尼古拉二世加冕的机会，点名要李鸿章出访俄国。西方列强闻风而动，不想俄国独占中国市场，纷纷邀请李鸿章出访。
从1896年开始李鸿章开始了一年多的欧美之行，当他看到西方先进的议会制度、精良的武器装备、德国训练有素的新式军队之后，才恍然醒悟，自己三十年的洋务，只是外强中干、徒有其表，国家的富强，绝不是装备先进的枪炮、轮船就可以实现的。
回国之后，李鸿章立即上书光绪帝外和夷戎、内修法制、大开愚钝，方能救国。
在变法图强这一点上，李鸿章是支持光绪帝的，慈禧也乐见维新派搞出点名堂，但是，光绪帝根基太浅，与慈禧历经咸丰、同治、光绪三朝积累的人脉、权势相比，有天壤之别。
随着变法的推进，维新派激烈的变革，不懂得妥协与退让，把守旧派赶尽杀绝的雷霆手段失去了朝廷重臣的支持，李鸿章选择了慈禧。
甲午海战结束后，西方列强真正看到了满清的贫弱本质，疯狂的攫取在华利益。加上光绪成人，西方列强要求慈禧还政于光绪。侵占我的领土，出让我的训政，慈禧愤怒了，慈禧在保守派的撮使下，向西方十一国宣战，纵容义和团，攻击洋人在北京得教堂，想给洋人一点颜色看看。
近乎脑残的决定，迎来了八国联军疯狂的报复，李鸿章联合张之洞、袁世凯、盛宣怀宣布宣战诏书是假的，实行东南互保，保护列强在华利益，深受洋人赏识。
慈溪跑到了山西，擢升李鸿章为直隶总督，开始为慈禧“擦屁股”：在惩办祸首这一议题上，李鸿章灵活斡旋，成功的把慈禧从祸首名单上去除；在讨论战争赔款问题上，据理力争，把战争赔款由十亿两白银降到了四亿五千万两。
由于成功的保住了慈禧的统治地位和满清的统治，李鸿章被慈禧称为“再造玄黄之人”。
在签订完《辛丑条约》之后，李鸿章因为胃出血病倒了，在慈禧回銮经过河南的路上，李鸿章病逝。慈禧得报后，“流涕痛哭”，“震悼失次”，时言“大局未定，倘有不测，更有何人分担！”。
李鸿章的跌宕人生与晚清王朝的起起伏伏息息相关，他努力使国家走向富强而不得其道；他数次挽救大清王朝于危难之中而身背骂名。
是太平天国造就了晚清四大名臣，是慈禧提拔了李鸿章，是国事衰微使李鸿章委屈求全。李鸿章空有一身学问而生不逢时，是当时中国那个时代造就了他，同时也毁了他。换作任何一个人，没有一个强盛国家的支撑，谁做得也未必比李鸿章好。
最后，分享李鸿章临死之前的一首《绝命诗》：
劳劳车马未离鞍，临终方知一死难。
三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。
窗外尘氛犹为消，请君莫做等闲看。
在拒绝了俄国道胜银行代表波得涅耶的签字要求后，李鸿章与世长辞。
