中国一词最早见于周代文献。《春秋左傳》曰:中国有礼仪之大,故称夏;有服章之美,谓之华。1963年出土的一件西周武王时的文物上,有铭文“余其宅兹中或”字样,中或就是中国。
△春秋后的诸侯国
古代文献记载,国字的含义是城或邦,中国就是“中央之城”或“中央之邦”。
中国一词有五种不同含义:一指京师,即首都;二指天子统治的王国;三指中原地区;四指国内、内地;五指汉族居住的地区和建立的国家。
从汉朝开始,人们把汉族建立的中原王朝称为中国,兄弟民族建立的中原王朝也自称为中国。
中国的称谓,它所指范围,经历了由小到大的过程:
西周人对自己所居关中、河洛地区,称为中国;东周时的附属地区也可以称为中国;后来,各大小诸侯国在内的黄河中下游地区都称中国。
△大清帝国地图
南北朝时期,南朝自称为中国,把北朝叫做魏虏;北朝自称中国,把南朝叫做岛夷;
辽与北宋,金与南宋,彼此都自称中国,但都不承认对方为中国。
事实上,中国一词虽有三千年文字记载,但它仅仅是一种地域概念,不是专有名词。从夏、商、周开始至清末,各个王朝都没有把中国作为国名,都有自己的国号。例如汉朝的国号是汉,唐朝的国号是唐,以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等,清政府与外国签订的条约上签署的国名是“大清”。
△中华人民共和国地图
直到辛亥革命后的中华民国,才把“中国”作为“中华民国”的简称。
全国解放后,我们也把 “中华人民共和国”简称中国。现在世界上只有一个中国,这就是中华人民共和国。
严格地说,中国是个形容词,不是专有名词,所以历史上出现的中国字样,并不等于今天所指的中国。
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