1941年9月27日傍晚,大约六时三十分,日寇第13师团早渊支队侵入长沙,这是抗日战争爆发四年多来,鬼子兵的铁蹄第一次踏进长沙城,远在岳阳的第11军司令官阿南惟几闻报,高兴的手舞足蹈。长沙失陷,则标志着薛岳的作战计划濒于破产,第二次长沙会战即将以失败告终。
当时的战局是,在战场的东路,李玉堂第10军、萧之楚第26军和陈沛第37军已被日军主力第3和第6师团击溃,基本丧失了战斗力。而薛岳又错误地使用了最后的预备队第74军,添油式的增兵使这支“抗日铁军”遭到了建军以来的首次惨败,余程万57师伤亡达到40%、廖龄奇58师则高达50%。
更要命的是,王耀武的军部也被鬼子第3师团的骑兵部队奔袭,在仓促的抵抗中,军部特务营被打散,军长的卫士排几乎全体牺牲,卫士排长被俘后拒不说出军长下落也被砍杀,王耀武仅以身免,这也是他抗战时期最危险的一次遭遇,也足见战局糟糕到什么程度。因为战区主力都被打垮,则西路日军的第4师团(大阪师团)和早渊支队便如入无人之境。
第九战区司令长官薛岳试图调用从六战区刚刚赶到的夏楚中第79军拦截西路日军,结果王甲本第98师在城外的阻击阵地很块就被突破,夏楚中再令暂编第6师尾随日军进城大打巷战,战至深夜亦被逐出,中日军队的单兵作战能力差距还是蛮大的。打红了眼的日寇第3师团,甚至要求绕过长沙直扑株州,彻底围歼第九战区的所有部队。
薛岳一下子郁闷了,他手中已无兵可用,照此下去,第二次长沙会战就得以惨败收场。不过“老虎仔”也算是久经战阵,随即调整部署以求挽回败局,他命令留在敌后的川军(第20军)和滇军(第58军)全力袭击日军交通线,破坏其粮弹运输。同时考虑到密码可能已被日军破译,又发布了一连串电令,其中的内容真真假假,甚至包括调动不存在的部队和根本失去战斗力的部队进行反击。
最重要的一项,是直接向老长官陈诚求援,请求第六战区出动主力部队反攻宜昌,以迫使日寇第11军主力回援,收“围魏救赵”之效。9月28日,陈诚调用五个军正式打响了宜昌反击战,守敌第13师团因已调出一个早渊支队南下,因此战力减弱了三分之一,防御阵地一块块接连丢失,残余日军全部缩回城区负隅顽抗。
在六战区的坚决攻击下第13师团叫苦不迭,拼命向阿南惟几求援。鉴于南进日军粮弹两缺,许多部队因缺乏子弹不敢继续接战,以及宜昌内山英太郎师团长就要剖腹的绝境,阿南惟几不得不于9月30日下达了全军返转的命令。刚刚侵入长沙和株洲的鬼子进城转了一圈掉头北撤,薛岳则马上派暂6师等部队“收复”长沙城。
不仅如此,薛岳还发布了全战区对北撤之敌展开追击的命令,其实这波操作已经勉为其难,因为大多数部队已经没有能力追歼敌人了。表现较好的是尚有战力的第79军、第99军和第20军等部队,给北撤的日军造成许多麻烦,但终究是挡不住鬼子主力的,至10月7日,日军全部退回新墙河北岸出发阵地,第二次长沙会战落幕。
此次战役日军伤亡7000余人,然而第九战区的损失高达60000余人,堪称大败,蒋介石10月15日亲赴衡山追究责任。要说薛岳还是有两下子的,立即开始了下一拨较骚的操作:第一,追究第10军和第26军的责任,称李玉堂和萧之楚作战不力,从而减轻战区司令部指挥失误的责任;第二,拼命褒奖事实战败的第74军,因为他知道蒋介石喜爱貌憨实际比猴都精的王耀武。
更骚的操作是,薛岳对长沙曾被日军短暂占领的事实绝口不提,只说部队如何如何顽强、日军最终退去、并且遭到全面追击的情况,到最后蒋介石都糊涂了,也搞不清楚长沙是否一度失守。军事会议的结果是:第10军军长李玉堂被撤职、第74军第58师师长廖龄奇“临阵脱逃”着即枪决,而战区司令长官薛岳免于处分。
重庆中央社随后发表广播:第二次长沙会战国军再次取得胜利,歼灭日寇数万,日军在我军追击下狼狈逃窜云云,连阿南惟几中将听完也晕了,他也搞不清楚自己到底是胜了还是败了。