刘备真正起家于建安十三年(公元208年)的赤壁之战。这一年,曹操百万大军水陆两路南下荆州,避居江夏的刘备和江东的孙权联合起来,在赤壁大败曹操。
一、我的地盘我做主
刘备乘机夺取了荆州南四郡,同时又向孙权借的江陵,实力上升到了三分天下的地步。
建安十九年(公元214年),刘备在谋士庞统的辅佐下,拿下雒城,迅速兵进成都。刘璋被迫交出了成都后,刘备顺势控制住了益州全部。
建安二十三年(公元219年),老将黄忠定军山猛战夏侯渊,受了震惊的曹操力征汉中。蜀将赵云斗胆摆下空城计,与黄忠截取曹操粮草,曹操狼狈退出汉中。
刘备又派孟达袭取了房陵、上庸、西城“东三郡”,打通了汉中沿汉水直通荆襄的线路,让汉中、荆襄两条对曹魏进攻的战线彼此呼应成为可能。至此,刘备进位汉中王,占据荆州、益州,达到了人生的鼎盛时期。
这个时候,刘备拥有“天府之土”益州,成了他的大本营。以此为中心,刘备北据汉中,为蜀之咽喉,进可直逼曹操的许都,令曹操吃睡难安。在东边,刘备则有荆州,顺江而下,直捣孙权。而西北则是马超镇守甘肃一带。
所以此时的刘备坐拥四川、贵州、云南和甘肃大部,并且地盘也延伸到湖南、湖北部分地区,可以说蜀汉刘备势力已经超过了当时东吴。
二、人多力量大
那么,这个时候的刘备所拥有的人口数是多少呢?
曹操在他的诗歌《蒿里行》中也间接的反映了当时这一时期的人口状况:“白骨露于野,千里无鸡鸣。”
史书上描写三国时期的百姓生活也大多是“十不存一”“百里无人烟”来形容。
据史记载,历经赤壁之战后,魏蜀吴三国的总人口数合计只有一百四十万。三国时期的人口比例,大致是吴蜀魏2:1:5。在冷兵器时代,人口资源是决定战斗力的最重要的因素。这就是为什么汉中之战后曹操迁走了汉中二十多万人的原因。
益州和荆州,两地未经战乱,是当时天下最大、最富庶的两大州。当时的刘备可谓是要兵有兵,要粮有粮。荆州的人口应在八十万左右。公元221年以后,刘备经过两次失败,地盘损失40%,关羽的五万荆州军和刘备的八万益州军几乎消耗殆尽。
所以,在刘备全盛时期,蜀汉的总人口应该多达近九十万,士兵数量到达14-15万,其中还多是能征善战的老兵。但是,刘备失去荆州后,也刘宣告刘备失去了夺取天下的资本。
当时的人口大多聚集在中原,是曹魏的地盘。魏国的人口数比蜀吴的总数还要多。因为人口多,所以魏国的兵力也最多。“得中原者,得天下”,这也是魏国最终取得天下的根本原因。