东北王张作霖在历史上褒贬不一，其个人发展经历也颇具传奇色彩，张作霖1875年生于奉天海城市（今辽宁鞍山海城市），父亲嗜赌如命最终被赌徒打死，张作霖与哥哥为父报仇后逃走，因无依无靠和母亲、妹妹投奔外祖父家，后随母改嫁，和继父学了一手兽医本领。
张作霖在家行小，身材不高，所以常被人成为张老疙瘩或张小个子，据记载张作霖虽身材不高，单精气神充沛，为某生计做过兽医、磨过豆腐、打过杂，最后落草为寇加入绿林道，并结识过命兄弟汤二虎、张是非、冯麟阁等人，这群人也就是后期张作霖赖以起家的老班底，在组织保险队并与其它绺子抗衡时这群弟兄为张作霖铺平了道路，当然在张作霖在东北称王后这群兄弟虽然没有大权在握，但是仍然富贵无穷。
张作霖起家有赖于其岳父支持，张作霖岳父赵占元是赵家庙的地主，虽然没有什么权力，但是具备一定的经济基础，在当时只要有钱有枪就能在一方称霸。保险队的兴起是因为当时清朝政府无能，各地土匪横行，烧杀抢掠，各地为免于匪患暂难而以“众筹”方式组织出一支队伍保境安民（当时很多保险队的纪律还不如土匪，当然也就得不到政府的认可），赵占元为了维护自身财产并给女婿铺路，协助张作霖组织了赵家庙保险队，而张作霖又恰有领导才能，将手下人员训练的很有纪律性，经过一年的发展遍将势力范围扩大到二十几个村庄，但是在1901年被金寿山勾结俄军偷袭，无奈转移至八角台与张景慧合并，但也就藉此机会成为保险团的团长。
后张作霖在新民拉队伍受抚在清政府军队中任管带（营长职务），先后在日俄战争中效力过俄国和日本，最终在诱杀杜立三事件中立功升为巡防营统领，在剿匪过程中不断扩编自身实力，特别在追缴蒙匪过程中得到了长足的发展，能够与当时的总督相抗衡。袁世凯出任民国大总统后，张作霖通过各种关系协调，最终由袁世凯任命为奉天二十七师中将师长，由此也就打开了张作霖称霸东北的道路，传言袁世凯在一时兴起任命张作霖为师长后反悔，但因时局动荡不敢挑起战争而多次给张作霖下绊子，均未成功。
在成为师长后，张作霖可谓手握实权，在1916年张作霖手握兵权将当时的总督段芝贵驱离奉天，成为奉天实质上的掌权人，后袁世凯复辟失败后黎元洪担任大总统，张作霖通过关系成为奉天省长，成为实质上的掌权人。当时能够与张作霖抗衡的就是他的结拜兄弟，二十八师师长冯德麟，但是张作霖手握众军又有着复杂的关系网，最终抓住冯德麟与张勋复辟的丑恶行径一举击溃冯德麟，统一了奉天的军政。
自此之后，张作霖的发展就开始出现丧心病狂的趋势，为了统一东北并插足内蒙，张作霖多次与日本人合作，利用日本人的实力来实现自身发展，在前几年的电视剧《少帅》中也能看出张作霖对待日本人的态度，最终张作霖统一东北和内蒙大部，成为名副其实的东北王，奉军也就成为众多军阀中的佼佼者，不得不提的是张作霖能够发迹是因为其治军有方，在其亲身带兵时的军纪严明，但是在后期发展过程中，奉军军纪多混乱不堪，元老派中土匪出身的将领盲目带兵，导致奉军的评价剧降。
后张作霖妄图控制北京争权，与直系军阀合作对皖系军阀发动战争，后又与直系军阀反目，发生两次直奉战争，最终张作霖几乎一统全国，1927年6月18日，张作霖在北京就任北洋军政府陆海军大元帅，代表中华民国行使统治权，成为国家最高统治者，1927年，在北京下令绞杀李大钊等多名革命志士，1928年，北伐军蒋、冯、阎、李对奉系进攻，奉军全线崩溃，由于他不肯满足日本帝国主义的无理要求（包括开矿、设厂、移民和在葫芦岛筑港等），1928年6月4日晨5时许，当张作霖所乘由北京返回奉天专列驶到皇姑屯附近的京奉、南满两铁路交汇处桥洞时，被日本关东军预先埋好的炸弹炸毁，这位乱世枭雄身受重伤，当日逝世，享年53岁。
