古话讲“死者为大”，古人对死亡的敬畏与恐惧演化出诸多丧葬礼仪，其中有一项叫“压舌”，即人死之后，要在嘴里放一些东西，压住死者的舌头。至于以何物压舌，那得看死者的身份地位了，这与大多数丧葬礼仪一样，代表着森严的封建等级制度。
“以丧礼哀死亡，以荒礼哀凶札，以吊礼哀祸灾，以贵礼哀围败，以恤礼哀寇乱。”——《周礼·春官·大宗伯》
古人非常注重礼仪，在面对不同的事情，尤其是人类无法左右的事情，通常会以隆重的礼仪对应，一是表示敬畏，二是寄予期望。人的生老病死也是一样，在人类认知无法解释死亡的时候，就会通过丧葬礼仪来表达敬畏与寄托。
如“送终”，这其实就是丧葬礼仪的第一步，其中包含诸多规矩，如老人在临终时，需要从卧室抬到正庭，把床板放在地上，让老人躺下，否则在卧室的床上，不接地气，灵魂是无法超度的。但若是死者之上还有长辈健在，那么就不能将死者移至正庭。送终时，待死者咽气后则要烧纸钱，称“烧倒头纸”、“落气纸”；然后要放鞭炮，表示死者归西，另有报丧之意，街坊邻居听到鞭炮响后方能前往死者家中哭丧，鞭炮未响时，可不能哭，哭了就是催人死。
送终的礼仪都如此复杂，之后就更多了，如报丧时的穿着、入殓时的时间、守铺时的辈分、搁棺时的天数、居丧时的装扮、吊唁时的男女之别，以及接三、出殡、落葬等等。这些都通用与寻常百姓家，而身份地位高的人家，在丧葬礼仪上还有更复杂的规制。最常见的就是棺椁的规制，如《荀子》规定的天子五棺二椁、诸侯四棺一椁、士大夫两棺一椁、士一棺一椁，著名的黄肠题凑就体现了棺椁等级规制。
再如商代起源的殉葬制度，不同身份的殉葬规模也是不同的，考古学家通常就以殉葬规模以及陪葬品的规格来初判墓主人的身份。比如车马具陪葬的，先秦用真马陪葬的必定是诸侯以上的身份，然后清点真马的数量，如果墓中是六马驾一车，那么墓主人就很有可能是天子级别。
以上的丧葬礼仪中，在入殓阶段会有一个特殊的步骤——压舌。一般入殓时，会对死者进行遗容的整理，如剃头、刮脸、换擦洗身、穿寿衣和掩面等。在这个过程中，也会将死者口中塞上一个物体，压住死者的舌头，其用意众说纷纭，但大体上也是敬畏死者，富含寓意和具有现实功效的。
“孝子所以实亲口也，缘生以事死，不忍虚其口。天子以珠，诸侯以玉，大夫以碧，士以贝，春秋之制也。”——《公羊传》《周礼》中记载过“大丧共含玉”，这是针对天子来说的，在封建等级制度中，天子去世后的压舌之物一般为玉，但后来的文献称天子含的是夜明珠，这一点在慈禧太后身上得到印证。诸侯、士大夫、士的压舌物也有定制，这种礼仪也在民间传开，比如用铜钱、大米塞住。
而礼制与民间的做法有相同的寓意，也有不同的解释。总体来说，压舌是象征着口中一直有东西，所含的物体虽有等级划分，但都可称为是“含饭”，表示不会做一个饿死鬼。而且到了阴间，口中有物，不会说话，以免祸从口出。
在天子到士的等级中，所含之物被认为具有防腐效果，在入殓后，到搁棺期间，短则七天、长则几个月，历史上的孝庄太后还破纪录的停棺37年。所以防腐就是最大的现实意义，这与棺材的材质、放置香料是一个功效。在入殓期间放置压舌物，还有一个功效是防止死者面部萎缩塌陷，这是从遗容角度考虑的。
古代帝王中，大多按照礼仪标准进行压舍，如乾隆帝去世后，入殓时含了一个玉蟾。但武侧天去世后，却只是以木头压舌，这种方式一般是用在处决的刑犯身上，所以武则天的这个举动也着实不能理解。
