解放战争时期，林彪在东北的操作，可称得上是力挽狂澜。
1945年8月8日，日本投降前夕，苏联对日本宣战，随后150万苏联红军进入东北，在苏军钢铁洪流摧枯拉朽般的打击下，不可一世的日本关东军难逃覆灭命运。
虽然东北光复刻了，但是接下来的却面临一个更大的问题，国共两党谁来接管东北？
彼时的东北，总面积130万平方公里，人口约为全国的1/9，钢年产量200万吨，占全国90%以上，工业产量约全国8%，已完成的发电设备总容量达180万瓦。拥有铁路1.14万公里，占当时全国铁路总长一半以上，车辆5.5万辆，此外铁、煤、水泥等重工产业均占全国之首。
一句话，东北是个香饽饽，谁都想据为己有。
国民党方面，蒋介石满心以为，苏军消灭关东军后，自己就可以顺利从苏军手中接手东北。但是不曾想老蒋被苏联摆了一道，苏联用外蒙和东北的利益做要挟，不允许国军从东北港口登陆，以此来向蒋介石施压。
为了抢占东北，1945年8月底，我军冀热辽军区第16军分区司令员曾克林率领4000多人，从山海关以北绕道进入了东北，占领了山海关，卡住了由陆路出关之必经咽喉要道。9月15日东北局成立，彭真为书记，陈云、程子华、伍修权、林枫为委员，指导东北一切党的组织及党员的活动，林彪则负责东北军事。
（彭真）
在初期，我军在东北是占优势的，所以喊出的口号是“独占东北”，全力占领东北的大城市，关上东北的大门，海上守住安东、营口、陆上守住山海关、锦州，不让国民党军进入沈阳。
但随着斯大林和蒋介石的交易逐渐成熟（主要是蒋介石向苏联进行了妥协），在加上美国支持国民党的倾向越来越明显，国民党大批军队得以进入东北，东北的军事力量发生了转变，国民党军逐渐占据优势。
但是，此时东北局书记彭真对局势依然非常乐观，他说，国民党来10万，我们有30万，三比一必操胜算。其实，这30万，大都是在东北新发展的部队，吸收了大量的投机分子等，成分复杂，并无战斗力可言，后来形势一紧张，叛变了不少。
到11月底，东北形势急转直下，山海关、锦州相继失守。沈阳、长春、哈尔滨以及中长铁路沿线，苏军要交给国民党接收。这时的情况已经非常清楚，占领大城市已无可能，工作重点应该转向中小城市和农村，但彭真并未看清这一点。12月还准备趁苏军撤走之机，集中兵力夺下沈阳，这一提议被否决。
此时，东北局内部产生严重的分歧，彭真还是希望占领大城市，至少和国民党平分东北，但林彪坚持首要工作是歼灭土匪、建立根据地、整训部队、建立地方武装，走“农村包围城市的路线”。随后矛盾进一步加深，彭向中央提出要换掉林彪，而林也致电中央军委，说彭等人盲目乐观。
由于缺乏根据地，导致我军在东北寸步难行。当时的情况有多混乱呢，苏静中将曾回忆：
“刚进东北混乱到什么程度，说了都让人不相信。白天打仗，晚上也睡不成，林彪亲自带李作鹏和一个小分队去打土匪。初来乍到，敌情也不了解，侦察员出去活动不了。在高桥打了一个小仗，抓了几个俘虏，一问，才知道敌人跑到我们前面去了。当地老百姓欢迎国民党，要下我们侦察员的枪。打上一小仗，一个团要留下一个营抬伤号，这怎么可能有战斗力？那时才深切体会到，没有根据地，不要说打仗，连脚都站不住。”
而此时国共正在进行会谈，很多人认为东北会走向和平，所以赞同了彭真的思路，即“要以战争换和平”、“消灭四平以北各大城市顽军，并占领上述各大城市，逼使国民党与我谈判，必要时再让出一部分给国民党以换得和平”。
在这种背景下，第一次和第二次四平战役爆发。短短一个月内，四平两易其手，我军先拿下，而后又失去。国民党精锐新一军的进攻给我军造成了重大损失。其实，由于敌我实力悬殊，四平从一开始便不可能守得住的，这点林彪战前就曾提及，所以战役进行到后期，林彪决定撤退了，并先斩后奏，一边撤一边向军委报告，军委此时也意识到了四平守不住了，同意了林彪的意见。
四平之战虽然是一个重大挫折，但同时也是一个转折点，此时内战已经全面开始，和平无望，战争不可避免。中央也认识到彭真的路线不适合东北了，于是决定改组东北局。
而此时东北局中，除彭真以外，还有高岗、陈云、张闻天四个政治局委员，而林彪只是中央委员，论资历怎么也轮不到林彪。但是，关键时刻，毛主席展现了他过人的政治判断力和眼光，他深知之前军、政之间的分歧给东北局势带来的损失，所以东北的军政大权必须统一，一切为军事服务。于是，毛主席决定将东北的重担交给了原本在资历方面落后的林彪，让林彪担任东北局书记、东北民主联军总司令兼政治委员。
历史证明，毛主席的这一决定是非常正确的。
至此，林彪在东北开始大展拳脚，他提出“等、忍、狠”的作战原则，即军事行动要等待一下，等待土匪的肃清、群众的发动和根据地的建立；对于敌人暂时的进攻，要忍耐，避免过早地使用主力进行决战；时机成熟后，便要狠，集中兵力和敌人打大仗。同时林彪对军队36万人进行了整编，用一年时间剿匪20余万人，派干部下乡，开展土地改革，取得人民的支持，有了稳固的根据地，东北的军队急剧发展和壮大。后方稳定后，林彪适时出击，三下江南，四保临江，歼灭国民党军大批有生力量, 迫使其由进攻转为防御，东北解放区也得到了巩固和扩大。到1948年秋，东北的军队已有100万余人，成为一支决定战局的重要力量。
在敌我实力悬殊、希望渺茫，东北局势处于艰难时期之时，毛主席慧眼识人，林彪临危授命，不到三年的时间里，不仅完全占据了东北的主导权，还带出了一支百万雄师，可谓是力挽狂澜。
