明朝是中国最后一个由汉人统治的封建王朝，封建君主专制达到了新的高度。由于明朝的开国者朱元璋出身寒微，从小禁受了很多苦难。所以登上皇位之后，对贪官污吏十分痛恨，不仅废除了实行了两千多年的丞相制度，还设立了很多神秘组织，强化中央集团，监管审判官员。如东厂、锦衣卫、六扇门的建立更是前无古人后无来者。这些组织既神秘又独特，在很多的影视作品中都能看到他们的存在，那么他们到底是干什么的呢，今天就来说一说他们的来龙去脉。
锦衣卫是由朱元璋创立于洪武十五年，最开始的时候只是皇帝的十二个禁卫军卫所之一，就相当于我们所说的御林军。后来朱元璋为了监视朝中官员的动向，就赋予了锦衣卫监管职能，设立南北镇抚司，专门从事监察、逮捕、审问等工作。而且他们都是由皇帝的亲信所组成，直接受命于皇上，可以逮捕任何人。所以说，在洪武年间，千万不要让锦衣卫抓住你的把柄，否则你会死的很惨。
东厂是由明成祖朱棣设立于永乐十八年，因为工作地点在京城东华门一带而且从事缉拿事宜而得东辑事厂所以简称东厂。东厂的主要工作就是缉拿要犯，而且值得一提的是，东厂的官员多半都是宫里的太监，所以也是直接听命与皇上。建立东厂前期的目的是为了监视文武百官，防止他们谋乱。但是到了后期，宦官势力逐渐加强，东厂也有了自己的监狱。东厂的建立也为后期的宦官专政打下了基础。
东厂的工作范围非常广，朝中会审大案，他在；锦衣卫拷问重犯，他在；而且朝中各个衙门问案他还在。他监视着官员的一举一动，将他看到的听到的都全部记下来，每天交给司礼监审阅，之后经过挑选再汇报给皇上。
西厂的产生是皇帝采取的一种新的监管控制办法，当时随着朝中官员和宦官的内部矛盾逐渐加深，皇帝为了维护皇权和对当时势力庞大的东厂实行控制，便设立了西厂。所以西厂属于临时性机构没有正式官职。当时西厂权力一度大过东厂，活动范围遍布全国各地。后来因遭反对被撤销，一直到了武宗继位，大太监刘瑾掌权，西厂才复开。
六扇门是最具有神秘色彩的一个组织，它是大理寺、司邢部和都察院的合称，因为每个衙门里的每道门都有三个门，每个门有两扇，所以称为六扇门。它的人员组成既有朝廷官员也有能人异士，可以说上到朝廷下到民间。六扇门的主要工作是辅助朝廷办理一些大案要案，影响力很大，所以在民间有很大的威望。其实就是专门辅助办案的一个组织，类似于现在专门搞刑侦的公安。
所以，锦衣卫、东厂、西厂、六扇门这四个特务组织，论权力的话东厂最大，锦衣卫此次，但是在西厂存在的时候，西厂的权力是超过东厂的。论职能的话，就是锦衣卫最厉害，因为他的工作范围最广，六扇门排到最后。论民间影响力的话就是六扇门了，因为它和普通老百姓接触最多。但是要说政治影响力和权力，还是西厂最大，但是存在时间很短，东厂紧跟其后，锦衣卫排到第三，六扇门最末，因为六扇门属于正式机构，不管是皇帝还是六部，都对它有影响，所以受到的约束也大。
