地宫口的确定，是皇陵发掘过程中的第一道坎。1955年，在三位历史学家和作家的不懈努力下，明十三陵的发掘工作得到批准。明成祖的长陵被定为发掘对象，但当时的考古队勘探了一年多硬是没找到地宫入口。
于是，发掘委员会只好无奈的放弃长陵的发掘，决定找一个容易下手的明皇陵先试挖掘一下。本来考古队已将目标转向明仁宗的献陵，但当时有队员偶尔发现万历定陵的围墙有塌陷，可能是地宫入口，于是定陵发掘被确定。
我们都知道，找到地宫入口只是皇陵发掘的第一步，而成功的找到地宫大门，才算是发掘有了突破性进展。看似定陵规模较小且已露出地宫入口，然而对它的发掘却是耗费了极大功夫的，从地宫口到地宫门耗时一年有余。
我们一起来看看当时定陵找到地宫大门为何会耗时一年多？
1956年5月17日，定陵的发掘工作开始。定陵的地貌大致呈圆型，一圈建有围墙，也就是陵墓宝城，围墙的穹顶称为宝顶。定陵当时围墙塌陷处正好是地宫的入口，考古队在探沟中用绳子作出标志，开始仔细的用框出土。
下探工作持续两小时后，围墙内侧砌的石条露了出来，有民工发现其中一块石条上面有字便喊了一声，大家都围拢过来，看见石条上露出雕刻的字迹：“隧道门”。当时吴晗和夏鼐认为这里就是定陵的地宫入口。
下挖工作进行了十多天后，在探沟挖到离地面四米左右时，发现了探沟两侧有城砖砌成的砖墙。两墙的间距为八米，就像一个弧形的胡同由南向北呈弯曲状。这个砖墙构成的通道就是史料上记载的皇陵的第一条砖隧道。
通常皇帝下葬时的棺椁由此进入地宫，当时的“隧道门”三字正对着砖隧道的中心。随后在刻字石条的下面，出现了用城砖起券的大门。而大门之外正好处在野外，为了保障陵墓的安全，考古人员没有将此门打通。
当时的考古队谁也不会想到，在城墙的券门之内藏着一块意义非凡的小石碑。与小石碑的擦肩而过，使得发掘工作难上加难。这块石碑上刻着：“座城土衬往里一丈就是隧道棕绳绳长三十四丈二尺是金墙前皮。”
这块石碑上的文字它告诉人们，宝城向里掘进一丈的就是通入地宫的第二条石隧道，还有隧道至地宫金刚墙前皮的距离。然而由于当时的考古经验不足，导致这个具有决定意义的刻字小石碑没有被及时发现。
就这样，发掘工作持续了一年多还没有找到地宫大门。考古队于是决定加深探沟，随着民工栾世海一镐挖下去，突然出现钝器的撞击声。他便刨开积土，露出了一块长一尺宽半尺的石头，上面刻有：此石至金刚墙前皮十六丈深三丈五尺。
此石的发现，意味着地宫大门坐标的确定。考古队顿时欢腾雀跃，一年来积压在人们胸中的闷气终于散开。考古队当即决定给老民工每人发一条毛巾，新民工每人发一块肥皂的奖励，这在当时算是不错的待遇了。
那么问题来了，皇陵中为何会出现泄漏秘密的指路石呢？这并非有人故意泄漏机密，万历即位后就开始修建陵墓，定陵建成后闲置了三十多年，地宫用土封闭起来。为了将来万历驾崩时能快点找到地宫，所以才留个此标记。
金刚墙是地宫的防护墙，墙后便是地宫宫殿。如果记载无误，再往前挖十六丈，往下深三丈五尺的地方就是金刚墙。为了加快挖掘进度，考古队找来一台卷扬机，外加几个小矿车，使得土方工程进度快多了。
考古队顺着转隧道向前挖掘，但转隧道突然中断了。于是考古队决定按小石碑指的方位重新挖一条探沟，挖掘不久便发现两条东西走向的石墙，两墙南北宽八米，是用花斑石条砌成的。共十七层，向西斜下，全长四十米。
这条隧道就是最好一条石隧道，在石隧道的尽头，出现了一道横贯南北由明砖砌起的大墙，墙高八米八米，厚一米六，墙基由四层石条铺成，石条上方是五十六层城砖和灰浆砌成的墙，顶端有琉璃瓦檐，这就是地宫金刚墙。
金刚墙后就是定陵的地宫，金刚墙的中央是一个圭形的砖砌门券，上窄下宽，由于地表压力作用，门券向里凹进约两厘米多。圭形门券是干垒起的，地宫就在后面。从发掘动土到金刚墙的出现，考古队共耗时一年零两天。
金刚墙拆开后，从洞口“哧哧”的窜出难闻的气味，发掘暂停一天，排放有害气体。为慎重起见，考古队买来一条狗和一只公鸡，准备试着放进去。结果狗和鸡都没能成功的放进去，最终决定派两人进入。
选中的两人戴着防毒面具，提着马灯，腰上系着一根长绳进入金刚墙内。在确定没有暗器和毒气之类的东西后，其他人纷纷进入。这是一个长方形的墓道券，往前走便出现了真正意义上的地宫门，是两扇洁白如玉石门。
打开石门成了又一难题，最终考古队根据观察和史料记载，成功的制作了一把打开石门的拐钉钥匙，石门被开启。首先进入的是地宫前殿，殿内没有陈设品。前殿的尽头又是一道石门，石门之后便是地宫中殿。
中殿有三套汉白玉石宝座，宝座前有黄色琉璃五供。五供前各有一口大瓷缸，缸里装有香油、铜瓢、灯芯，这就是“长明灯”，但因缺氧早已熄灭。中殿左右是配殿，配殿中只有棺床，中殿的石门后部便是后殿。
万历与两位皇后的棺椁就安置在后殿之中，还包括大量的陪葬品。之后的事情就是随葬品的发掘与损毁，及九年后万历与皇后尸骨被毁的浩劫。至此，定陵的发掘工作算是告一段落，大量的时间耗在寻找地宫的大门上。
由此可见，当时对发掘帝王陵寝是毫无经验可言，大都是抱着做试验的心态去考古。造成了许多不可挽回的损失，后来还是有人提议要继续发掘长陵和唐乾陵，以满足个人的好奇心，所幸的是都被国家及时制止。
